1881-1894 – годы правления в Российской Империи императора Александра III.
Годы правления Александра III можно назвать эпохой контрреформ. В 1881 г. был издан "Манифест о незыблемости самодержавия", разработанный обер-прокурором Синода и главным идеологом консерваторов К. П. Победоносцевым. Вследствие этого в отставку ушли либерально настроенные политические деятели: военный министр Д. А. Милютин, министр финансов А. А. Абазы, министр внутренних дел М. Т. Лорис-Меликов. Надежды либералов на введение конституции и ограничение самодержавия были полностью сокрушены.
В 1887 г. был издан циркуляр о "кухаркиных детях", запрещавший принимать в гимназию детей кучеров, лакеев, мелких лавочников и др.
В 1889 г. был учрежден институт земских участковых начальников, которые назначались министром внутренних дел из местных дворян-помещиков и осуществляли контроль за крестьянским самоуправлением: следили за соблюдением порядка, сбором податей, имели право сажать крестьян под арест. Таким образом, в деревню фактически вернулись крепостные порядки.
Однако в годы правления Александра III проводились и либеральные преобразования. Министром финансов (1881-1886) Н. Х. Бунге было осуществлено понижение выкупных платежей. Также при нём были отменены подушная подать и временнообязанное состояние крестьян. Бунге разрабатывал Положение о Крестьянском банке, который должен был обеспечить выдачу ссуд крестьянам для покупки земли (учрежден в 1882 г.).
В дальнейшем выкупные платежи будут полностью отменены в годы правления Николая II, а Крестьянский банк станет основным учреждением по выдаче ссуд на покупку земли выходящим из общины крестьянам в годы Столыпинской реформы (1906-1911).
В годы правления Александра III набирает обороты рабочее движение. Тому причинами стали отсутствие законодательного регулирования отношений рабочих и нанимателей, охраны труда и социального страхования рабочих, низкая заработная плата, продолжительный рабочий день, высокие штрафы. Нередко недовольство рабочих выливалось в стачечное движение. Крупнейшей стачкой в годы правления Александра III стала Морозовская стачка на Никольской мануфактуре в Орехово-Зуево (1885 г.). Особенностью этой стачки являлось то, что рабочие впервые потребовали государственного вмешательства в их отношения с фабрикантами. Вследствие этого в 1886 г. был издан закон о порядке найма и увольнения, упорядочивании штрафов и выплате заработной платы. Был введен институт фабричных инспекторов, обязанных следить за выполнением данного закона. Однако этот закон усилил уголовную ответственность рабочих за участие в стачках.
Велико влияние данных событий на дальнейшую историю России. Рабочее движение будет подкрепляться проникавшими в Россию идеями марксизма - идеями достижения социализма путем пролетарской революции. Ортодоксальные марксисты (Ленин и его сторонники) будут выступать за придание стихийной борьбе рабочих организованного политического характера, а также за свержение самодержавия и установления диктатуры пролетариата. Таким образом, пролетариат станет основной революционной силой начала XX века.
В годы правления Александра III в религиозную и философскую среду России проникают идеи Л. Н. Толстого ("толстовство"). В 1891 г. писатель издаёт труд "Исследование догматического богословия", в котором подвергает критике православные догмы, в частности общественные богослужения, церковную иерархию и церковь как институт
общества, однако высоко ставит моральные принципы христианства и объявляет его исключительно этическим учением. Религиозные идеи Толстого отразились в таких произведениях писателя, как "Крейцерова соната", "Воскресение". За Толстым устанавливается негласный контроль для выяснения причастности писателя к сектантской деятельности. В дальнейшем, уже в годы правления Николая II, Толстой будет отлучен от церкви, а "толстовство" будет официально признано Русской православной церковью запрещённым вероучением. На рубеже ХIX-XX вв. идеи Толстого будут подвергаться критике таких религиозных философов и церковных деятелей, как Н. Бердяев, В. Соловьёв, Иоанн Кронштадтский, однако всё-таки войдут в философско-религиозную среду XX века.