В первые годы своего существования Английская Премьер-лига регулярно становилась пристанищем для бунтарей с континента, которых по какой-то причине не оценили на Родине. Эрик Кантона и Давид Жинола получили в Англии статус, которого заслуживали, будучи изгнанными из сборной Франции, а в 1996 году на Туманный Альбион прибыл игрок, ставший настоящей легендой Премьер-лиги, дебютировав в ней только в 29 лет.
Паоло Ди Канио не повезло в том, что он играл в Серии А во времена, когда чемпионат не испытывал дефицита форвардов мирового уровня. В «Лацио», «Ювентусе», «Наполи» и «Милане» он играл достаточно часто, но постоянно находился в тени других нападающих. В сборной Италии 90-х Паоло также было сложно на что-то рассчитывать в конкуренции с Роберто Баджо, Франческо Тотти, Филиппо Индзаги и Кристианом Вьери. Даже в свои лучшие сезоны Паоло не рассматривался тренерами «Скуадру Адзурры», так как имел репутацию скандалиста и человека с неудобными для многих крайне правыми политическими взглядами.
Когда в 1996 году Ди Канио прибыл в шотландский «Селтик» – он начинал свою карьеру с чистого листа, так как об игроке, не засвеченном в составе сборной Италии, на Туманном Альбионе мало что знали. Впрочем, Паоло очень быстро проявил себя – и на футбольном поле, и за его пределами, почувствовав себя словно рыба в воде в атмосфере извечного соперничества «кельтов» и «рейнджеров». В новой главе карьеры итальянца были как негативные моменты – удаление и крайне агрессивное поведение в «Олд Фирм Дерби», так и позитивные – Ди Канио признали лучшим игроком года по версии профессиональных футболистов. Завершился же период Паоло в Шотландии тем, что он потребовал прибавки к зарплате. Не добившись своего, Ди Канио отказался ехать на предсезонный сбор «кельтов» в Нидерланды.
Тут к «Селтику» и обратился не сильно разборчивый при покупке легионеров, но обладавший неплохими финансами «Шеффилд Уэнсдей». Окупать £4,2 млн., отданные «кельтам», Паоло стал уже с первых матчей, отметившись 12-ю голами в дебютном сезоне за «сов», хоть и прибыл в команду в августе, пропустив предсезонный сбор. Премьер-лига и английский футбол сразу пришлись по вкусу Ди Канио, да и болельщиками он был принят с первой же игры, так как они увидели неуемную энергию и огромное желание проявить себя у итальянского легионера, коих не было у большинства его одноклубников.
Увы, но энергия, исходившая от Паоло, не всегда была направлена в правильное русло. В сентябре 1998 года, на старте второго для Ди Канио сезона в АПЛ, произошел случай, который он называет худшим в карьере. В матче с «Арсеналом» у Паоло мало что получалось, он злился на себя и окружающих и, получив красную карточку, толкнул судью Пола Элкока – достаточно сильно, чтобы тот упал, не устояв на ногах.
Как в Англии умеют смешивать с грязью потерявших самообладание игроков прекрасно знает Эрик Кантона, и Паоло Ди Канио получил все то, с чем столкнулся в свое время «Король Эрик» – длительную дисквалификацию (11 матчей), штраф в 10 тысяч фунтов и статус изгоя в прессе, которая регулярно называла Ди Канио фашистом. Поддерживали Паоло только болельщики «Уэнсдей», но не сам клуб, который посчитал лучшим избавиться от скандального и неуравновешенного итальянца.
Еще до истечения дисквалификации Ди Канио был продан за £1,5., и клубом, который рискнул приютить его, стал «Вест Хэм» Харри Реднаппа – менеджера, который никогда не боялся сотрудничества с «колючими» игроками. Этот трансфер можно смело называть одним из лучших в менеджерской карьере Реднаппа, а также событием величайшей важности в новейшей истории «Вест Хэма». Реднапп не стал говорить о скандалах, связанных с Паоло, объяснив его покупку просто: «Он умеет делать с мячом такие вещи, о которых люди могут только мечтать».
По большому счету, все, что было у Ди Канио до «Вест Хэма», можно считать лишь подготовкой к восхождению звезды итальянского форварда, вышедшего на пик после достижения тридцатилетия. Ди Канио в «Вест Хэме» – это зрелый лидер, проявивший себя и на поле, и за его пределами исключительным профессионалом и игроком выдающегося таланта. Можно только предполагать, настолько великолепным игроком мог стать Паоло, если бы такой наставник, как Реднапп, попался бы ему раньше. Впрочем, болельщикам «Вест Хэма» жалеть не о чем – карьера Ди Канио на «Аптон Парк» получилась и без того невероятно насыщенной, а о его футбольных подвигах в футболке «молотобойцев» будут слагать легенды еще очень долго.
Свой первый гол в футболке «Вест Хэма» Паоло забил только в феврале 1999 года, хотя прибыл в клуб месяцем ранее, так как все еще отбывал дисквалификацию в первые недели января, да и длительный простой сказывался на физической форме. Несмотря на то, что Ди Канио успел забить только 4 мяча в 13-ти играх сезона 1998/99 (и 3 в 6 матчах до инцидента с Элкомом в «Шеффилде») – он все равно стал самым полезным игроком команды, а посетители «Аптон Парк» примут итальянца как безоговорочного лидера «молотков», финишировавших на пятом месте.
Следующий сезон получился просто невероятным – лучшим в карьере Ди Канио. В декабре 2000 года произошел эпизод, который одним махом обелил репутацию Паоло в Англии. Причем, не только в среде фанатов «Вест Хэма», но и во всем футбольном сообществе. В игре с «Эвертоном» голкипер «ирисок» Пол Джеррард выбежал за пределы штрафной и неудачно подвернул ногу, оставшись лежать на газоне. У «Вест Хэма» была возможность поразить пустые ворота, но Ди Канио схватил мяч в руки и дал понять всем, что такие голы ему и его команде не нужны. «Гудисон Парк» устроил Паоло стоячую овацию, его поступок позже оценили специальной наградой FIFA Fair Play Award, но самое главное – англичане, наконец, поняли, что Ди Канио никакой не разбойник, а человек, может, и эмоциональный, но справедливый и честный.
Затем случилось еще одно чудо – уже чисто футбольное. Всегда питавший слабость к ударам с лета и различным «ножницам» и «бисиклетам» в марте 2000 года Паоло Ди Канио забил гол в ворота «Уимблдона», который многими поклонниками АПЛ называется лучшим в истории Премьер-лиги. Да-да, именно мяч итальянца, а не Денниса Бергкампа. Символично, что передачу с правого фланга атаки «Вест Хэма» на левый угол штрафной, где находился Ди Канио, выполнил Тревор Синклейр – автор самого красивого гола в современную эпоху Кубка Англии, забитого ударом через себя с линии штрафной.
Были в период игры за «Вест Хэм» и другие важные голы, пенальти, реализованные «паненкой» и устойчивый интерес к персоне Паоло со стороны сэра Алекса, предпринимавшего не одну попытку приобрести итальянца. Ди Канио же всегда отвечал отказом, так как считал нужным отблагодарить «Вест Хэм» за то, что клуб, Харри Реднапп и болельщики поддержали его в худший период жизни.
После того, как «Вест Хэм» вылетел из АПЛ, Ди Канио покинул команду, сделав все возможное для спасения клуба, несмотря на ссору с менеджером Гленном Рёдером, которого в последних матчах заменил легендарный Тревор Брукинг. Ушел Паоло в «Чарльтон», где также были «паненка» и несколько красивых голов, но это уже был не тот Ди Канио. В 36 лет Паоло вернулся в родной и любимый «Лацио», а сполна наигрался только в Серии С2 за клуб «Циско Рома», где и завершил профессиональную карьеру игрока в 40 лет.
Впрочем, отношения Ди Канио и Премьер-лиги на этом не закончились. В 2011 году Паоло решил, что хочет попробовать себя в качестве менеджера и начал практически с самых низов, возглавив терпевший финансовое бедствие «Суиндон». Тренерская карьера Паоло была достаточно скоротечной, но очень яркой, а интересных историй она вместила столько, что у ряда тренеров не случалось и за 30 лет работы.
В «Суиндон» Паоло подрядился спасателем в клуб, сражавшийся за выживание на футбольном поле и за его пределами. Паоло дрался с собственными игроками прямо на поле и в раздевалке, очищал снег вместе с болельщиками и угощал их после этого пиццей, а также предпринимал попытку продлить аренду трех ведущих игроков за счет собственных 30 000 фунтов, когда «Суиндон» оказался в администрации. Обыгрывал «Брайтон», «Сток» и «Бернли» в Кубке Лиги и, наконец, – выигрывал повышение в классе с командой, которую принял после вылета в четвертый по силе дивизион.
Увы, но после того, как клуб накрыли огромные финансовые проблемы, и «Суиндон» вынужден был продать ведущего игрока, – небезызвестного сейчас Мэтта Ритчи, Ди Канио вынужден был уйти. Впрочем, ушел он только после того как предпринял несколько попыток вложить свои личные деньги в усиление состава и убедился, что финансовая стабильность у «малиновок» наступит нескоро.
Без работы Паоло оставался не долго, и в марте 2013 года возглавил сражавшийся за выживание в АПЛ «Сандерленд». Как только Ди Канио стал менеджером исторически шахтерского клуба, в отставку в знак протеста подал вице-президент Дэвид Милибэнд, а шахтерская фанатская группировка сняла свои баннеры со «Стэдиум оф Лайт». Все – из-за политических взглядов Ди Канио, пришедшихся лейбористам не по вкусу.
Впрочем, что точно пришлось по вкусу и Милибэнду и шахтерам, так это великая победа «Сандерленда» на «Сент-Джеймс Парк» со счетом 3:0, ставшая для «черных котов» первой с подобным счетом на стадионе главного врага – «Ньюкасла» – с 1966 года. Несмотря на то, что она оказалась всего лишь одной из трех побед Ди Канио у руля «Сандерленда» в 13-ти матчах, ее оказалось достаточно для того, чтобы сохранить прописку «котов» в элите и обеспечить Паоло культовый статус на «Стэдиум оф Лайт», несмотря на в целом провальные результаты команды под его руководством в других матчах. Эта победа стала возможной в первую очередь благодаря эмоциональной накачке, которую провел Паоло и его неистовым празднованиям каждого гола, приводившим в экстаз болельщиков и всю команду.
Увы, но на длительном отрезке Ди Канио не смог совладать с командой, которая к тому же затеяла основательную перестройку с закупкой множества легионеров не самого лучшего качества. Четырнадцать новых игроков на место ушедших Симона Миньоле, Стефана Сессеньона и Джеймса МакЛина, и как следствие, – разногласия в раздевалке, проваленный старт нового сезона и отставка Паоло после пяти матчей чемпионата с «черной меткой» от лидеров команды.
Время от времени возникают слухи о том, что Паоло снова вернется в английский футбол в качестве реаниматора команд из «трясины», попавших в бедственное положение, но серьезные клубы Ди Канио к себе больше не зовут. Хотя перед тем, как итальянец возглавил «Сандерленд», у него был реальный шанс вернуться в «Вест Хэм». Несмотря на печальную и немного комическую точку в тренерской карьере Паоло, в Англии он обладает статусом настоящей легенды. Причем, уважают его не только болельщики «Вест Хэма», «Чарльтона» и «Шеффилд Уэнсдей», но и множества других клубов. Ди Канио на поле – это страсть и сумасшедшая заряженность на борьбу, которая всегда передавалась партнерам по команде. А кроме того – неординарные решения, красивые голы, уместный выпендреж и позерство, которые ставят Паоло в один ряд с другим великим бунтарем Премьер-лиги – Эриком Кантона.