В переписи населения СССР 1926 года был использован этнолингвистический критерий. Все кабардинцы (в Кабарде, нынешней Карачаево-Черкесии и Адыгее) записывались кабардинцами, а остальные черкесские группы на Кавказе — черкесами.
В переписи 1939 года уже наметился переход к территориальному критерию. Кабардинцами переписывается только население Кабарды, тогда как черкесское население остального Кавказа (включая этнических кабардинцев, живущих не на территории Кабардино-Балкарской АССР) переписывается адыгейцами. Это первое появление этнонима черкесов в виде «адыгейцы». Важно отметить, что в переписи 1939 года под словом «адыгейцы» имелась в виду значительно более широкая часть черкесского этноса, чем по последующим переписям.