Появился на свет в Шато-Тьерри (Франция). Лафонтен с детства имел непокорный и дерзкий характер. Отец отправил его изучать право в парижскую ораторианскую семинарию. Юный Жан однако увлекался по большей части философией и поэзией.
В 1647 году Лафонтен возвращается в родительское имение в Шампани, где его отец был королевским губернатором. Следуя желанию своего отца двадцатишестилетний Лафонтен женился на пятнадцатилетней Мари Эрикар. Брак оказался не самым удачным, и вскоре Жан отправляется в Париж с намерением посвятить себя литературной деятельности.
В Париже молодой поэт пришёлся ко двору. Его сказки и басни, наполненные яркими образами, пользовались неизменным успехом. Басни Лафонтена замечательны своим разнообразием, ритмическим совершенством, а также глубоким реализмом. Впоследствии некоторые басни Лафонтена были талантливо переведены на русский язык И. А. Крыловым.
В 1657 году покровителем Лафонтена становится знаменитый министр Фуке, которому поэт посвятил несколько стихотворений и поэм, например поэма «Адонис» (1658).Впоследствии Лафонтену покровительствовали герцогиня Бульонская и маркиза де ла Саблиер.
В 1680 году поэт завершает издание двенадцати книг Басен. В 1683 году он был избран членом Французской Академии. Лафонтен вёл активную светскую жизнь, предаваясь развлечениям и любовным интригам. Он практически не посещал свою семью, не поддерживал отношений со своими детьми, хотя и писал время от времени письма своей жене.
Умер Жан де Лафонтен в Париже 13 апреля 1695 года. Басни Лафонтена замечательны своим разнообразием, ритмическим совершенством, умелым использованием архаизмов, трезвым взглядом на мир и глубоким реализмом.