До того, как стать гетманом, Иван Мазепа, сын подчашего Черниговского, получил блистательное образование при дворе польского короля Яна Казимира, где служил в числе «покоевых» дворян. Мазепа свободно владел русским, польским, татарским, латынью, знал итальянский, немецкий и французский языки. Имел прекрасную библиотеку. После смерти отца он занял его должность.
Мазепа отличался талантом очаровывать власть имущих. Так произошло и с фаворитом царицы Софьи Голицыным. Именно он сыграл решающую роль в избрании Мазепы гетманом после падения Самойловича, которого после неудачной Крымской кампании сослали в Сибирь. Так 25 июля 1687 года Мазепа стал левобережным гетманом Войска Запорожского.
Когда власть сменилась и на престол взошел молодой и амбициозный Петр, Мазепа и тут смог применить свое очарование. Он стал советником Петра в польских делах, между ними завязалась тесная личная дружба. Мазепа стал опорой государю и в военных делах. Он подавлял восстание Петрика, участвовал в походах Петра к Азову, помогал в начале Северной войны. За 20 лет Мазепа сумел стать благодаря своим власть имущим покровителям одним из богатейших людей России.
Мазепа говорил, что «без последней нужды» никогда не изменит царю. В 1705 году он принимал участие в походе против шведского короля Карла XII, но уже через два года вступил с ним в переговоры за спиной Петра. Мазепа хотел иметь больше власти, однако после военного совета в 1707 году стало понятно, что государь настроен на ограничение автономии Малороссии и самостоятельности гетмана. Он надеялся, что шведский и польский короли помогут ему в отделении Украины от России.
В 1708 году он открыто присоединился в Северной войне к Карлу XII. Но, схватив казну и предав Петра, Мазепа сослужил русским войскам неожиданную службу. Именно он посоветовал шведскому королю идти на Москву через Полтаву. Осаждая ее два месяца, шведы потеряли почти весь запас пороха, так что к началу битвы осталось зарядов всего на 4 орудия.
Петр предательства не простил. Он послал войска в Запорожскую Сечь и приказал ее уничтожить. Новым гетманом был назначен Иван Скоропадский. Но Петр не ограничился тем, что разбил ставку Мазепы, отнял у него все титулы и звания. 12 ноября 1708 года в Глухове в присутствии государя Мазепа и его приверженцы были преданы «вечному проклятию».
После поражения в Полтавской битве Мазепа вместе с Карлом XII бежал на юг к Днепру, где они переправились у Переволочны и прибыли в Бендеры. Османская империя отказалась выдать Мазепу Петру, хоть турецкому визирю и предлагали за это большие деньги. Мазепа умер там же 22 сентября 1709 года, его с пышностью похоронили в церкви Святого Георгия в Галаце.