Несмотря на то, что современная Россия, в целом, поглотила территории, где жили и могли бы жить представители этого народа, согласно последним переписям населения, гражданами РФ являются всего лишь чуть более ста тысяч ногайцев. Почему же их так мало, учитывая, что на момент образования на осколках Золотой Орды отдельного ногайского государства, численность его подданных составляла до четырех миллионов человек?
Государство тюрок и монголов, созданное походами Батыя и Субудая, было действительно огромным: шесть миллионов квадратных километров – это не шутка. Оно вместило в себя немало кочевого и оседлого населения и дало жизнь сразу нескольким современным народам.
Что касается ногайцев, то из-за намеренного слома первыми чингизидами тюркской клановой системы, в Нижнем Поволжье начал формироваться новый народ, в состав которого входили кипчакские, огузские и даже аланские племена. Через некоторое время эти люди получили на западе имя ногаев – в честь золотоордынского полководца, который искал их поддержки. При этом, мусульмане, включая и самих жителей улуса Джучи, предпочитали называть их мангытами – этот степной род имел среди них наибольшее влияние.
На момент распада Золотой Орды Ногайский юрт считается самым многолюдным и сильным в военном плане из образовавшихся на ее месте новых государств. По причине феодальной раздробленности и различных интересов мангытских кланов, в 15-16-х веках ногайцы сражаются в самых разных местах прежней империи. На востоке они составляют основу войск правителя кочевых узбеков Абулхайра, на западе – помогают крымским татарам в их войнах. В это время территория их кочевий занимала земли от Волги на западе до нынешнего центрального Казахстана на востоке.
Но несмотря на все могущество ногайских биев, перед ними стояла одна проблема. Их собственная династия потомков Едигея была по рангу ниже чингизидов и не имела формального права на лидерство в татарском мире. И даже последующие браки с девушками из семей крымских или казанских правителей ситуации не изменили. В глазах людей того времени власть могла находиться только у рода Чингисхана.
Но захвату новых территорий это не мешало. Пусть на востоке ногайцев несколько потеснили казахи, после совместного с Крымом раздела владений Большой Орды, ногайцы проникли и укрепились в Европе, сделав Северное Причерноморье и степную зону Кавказа опорой своей державы. В это время ногайский поэт 15-о века Шал-Кийиза Тиленши-улы говорит, что его народ подобен морю – так он велик и огромен.
Все бы ничего, но в середине 16-о столетия у Ногайского юрта начинается череда неудач. Как раз в то время, когда Россия начала наступление на своих прежних сюзеренов, расторгнув союз с Крымским ханством с целью завладеть Поволжьем, у мангытов три года подряд случается засуха, от которой серьезно страдает скот – основа их сельскохозяйственного уклада. Начинаются восстания мурз, идет бегство народа, а в конце концов к кочевникам приходит чума.
Считается, что большая часть ногайцев не сумела пережить той эпохи. Остатки основали достаточно компактные Большую и Малую ногайские орды, а некоторые переселились в степную часть Крымского ханства.
А через некоторое время случилась новая беда. Из восточных степей пришли калмыки, которые являлись выходцами из западномонгольского Джунгарского ханства. За несколько походов они вычистили степь для себя, а остатки ногайцев сбежали на Северный Кавказ. Через полтора столетия их земля станет предметом интересов Российской империи, и знаменитый Суворов добьет их окончательно.