Богословские споры и политические интриги часто становились причиной крупных конфликтов внутри христианской церкви.
Акакианская схизма
Первые годы существования христианской церкви проходили в непрекращающихся богословских спорах.
Особенно острый характер богословские споры приняли на территории Византии. Главную проблему составляла оценки природы Иисуса Христа — точнее, его «человеческая» и «божественная» сущности. Первым течением, подвергшимся осуждению на Третьем (Эфесском) церковном соборе в 431 году, стало несторианство, согласно которому эти две сущности божьего сына являли собой полную симметрию.
Споры о природах Иисуса Христа не стихли после осуждения несторианства и стали одной из причин «Акакианской схизмы» — первым серьёзным расколом между Западной и Восточной христианскими церквями.
Византийский император Зенон Исавр при поддержке константинопольского патриарха Акакия (именно его именем названа схизма) попытался примирить враждующие течения в 482 году с помощью Энотикона — вероисповедального послания. Однако папа римский Феликс III усмотрел в этом акте отход от постановлений Халкидонского собора и низложил Акакия.
Открытый раскол Восточной и Западной церквей продолжался на протяжении 35 лет — пока император Юстин I, стремившийся к урегулированию отношений с Римом, не отверг Энотикон.
Фотиева схизма
В 863 году римский папа и константинопольский патриарх вновь нашли повод для разрыва отношений. Однако в этот раз ситуация имела более серьёзный характер — оба понтифика предали друг друга анафеме. Папа Николай I и патриарх Фотий стали инициаторами следующего крупного раскола христианской церкви.
К этому времени накопилось достаточное количество расхождений в теологических вопросах между Западом и Востоком. Фотий серьёзно критиковал западные литургии, римскую трактовку Святой Троицы и выступал против целибата. К теологическим спорам прибавились и политические разногласия: болгарский царь Борис I, приняв крещение по византийскому образцу, стремился к союзу с Римом.
Раскол завершился сразу после смещения Фотия с поста патриарха после очередного государственного переворота в Византии.
Фотий впоследствии вернул себе патриаршество, однако о вражде с папством уже не было речи. На Софийском соборе 879 года доброе имя клирика было восстановлено.
Великая схизма
В силу теологических, политических и культурных причин Восточная и Западная христианская церкви всё больше отдалялись друг от друга, несмотря на заявленное единство. Примеры Акакианской и Фотиевой схизм показали, что совсем скоро дело может закончится реальным разрывом, окончательным и бесповоротным. Он и произошёл в 1054 году, став логичным итогом многовекового противостояния Константинополя и Рима.
В 1053 году константинопольский патриарх Михаил Керуларий через южноитальянских епископов обратился к своим западным коллегам и папе римскому Льву IX с резкой критикой проведения многих церемоний.
В следующем году папа направил на Восток для переговоров легатов во главе с кардиналом Гумбертом и передал с ним встречные претензии. Но Лев IX пошёл дальше — он обвинил Керулария в желании стать «вселенским» патриархом и потребовал от константинопольского патриарха подчинения. Сам глава Восточной церкви стремился избежать контактов с папскими послами, а требование о подчинении решительно отверг.
Наложенные в результате этих событий анафемы были сняты только в 1965 году.
Великий Западный раскол
В 1378 году на папский престол было избрано одновременно два человека, которых поддерживали разные европейские правители. Такие случаи и раньше случались в истории христианской церкви, но именно события XIV века привели к крупнейшему кризису, названному позднее Великим Западным расколом.
Откуда появились два папы? Это связано с последствиями знаменитого Авиньонского пленения: на протяжении 68 лет понтифики ведали церковными делами из Авиньона, что на территории Франции. В это время французские короли оказывали большое влияние на папскую курию, а перенесение резиденции Святого Престола закрепило подневольное положение клириков.
В 1409 году появился даже третий папа — Александр V, разместившийся в Пизе. На Вселенском соборе в Констанце в 1417 году все трое были низложены, а на их место избрали Мартина V.
Раскол Русской церкви
Религиозные и политические распри не обошли стороной и Русскую Православную Церковь, официально ставшей независимой от Константинополя в 1589 году. В середине XVII века царь Алексей Михайлович и патриарх Никон решились на проведение церковной реформы, направленной на унификацию литугрии и исправление церковных книг. Не все согласились с этим — так появились старообрядцы.
Противостояние старообрядцев и Русской Православной Церкви продолжалось ещё долгие годы и сопровождалось жестокими гонениями на первых. Лишь начиная с XIX века в религиозных делах наметились послабления в сторону ревнителей старой веры, а в 1971 году Поместный собор РПЦ окончательно «реабилитировал» старообрядцев.