Давным-давно, в эпоху рококо, жил во Франции Генеральный контролёр (министр финансов) Этьен де Силуэт. Суровым и скупым был Силуэт, что очень не нравилось французским шевалье.
В это время стали появляться портреты, вырезанные лишь из чёрной бумаги. Это обеспечило простую и недорогую альтернативу тем, кто не мог позволить себе более декоративные и дорогие формы портрета.
В Европе их называли китайскими тенями. Именно в Китае возникло искусство рисования картин, выполненных лишь чёрной краской.
Однако во Франции в эпоху рококо с её страстью к декоративности и капризным узорам силуэт считался достаточно дешёвым и быстро переместился в нижнюю часть верхнего слоя и распространился среди тех, кто не мог заказать дорогие портреты.
На Силуэта была сделана скупая карикатура в виде одного только теневого профиля. Парижский мир стал презрительно называть силуэтами то, что считал скупым и непристойным.
Благодаря такому отношению тогдашней творческой элиты к теневым профилям, вырезанным из черной бумаги, они получили название "силуэт" от имени министра финансов Франции Этьена Силуэта.