В июле 1942 года 43-й гвардейский миномётный полк попал в окружение. При попытках прорваться погибли многие красноармейцы и командиры. И всё же некоторым вырваться из вражеского кольца удалось. Одним из них был лейтенант Громашев (Грамашов). Ему было доверено полковое знамя. Но вскоре лейтенант остался один: товарищи погибли.
До темноты он пролежал в лесополосе, а потом постучался в одиноко стоящую хату. Хозяином оказался чабан колхоза «Красный Октябрь» хутора Красная Балка Андриан Макарович Стерлев.
Лейтенант, не таясь, рассказал о себе и спросил, возьмётся ли хозяин спрятать полковую святыню. Андриан Макарович пообещал, что знамя сохранит. Лейтенанта накормили, дали одежду переодеться, и он, дождавшись удобного момента, ушёл. Вскоре его схватили немцы. Находясь в плену, он, конечно, не мог ничего знать о судьбе знамени, но был уверен, что чабан сдержит слово.
Андриан Макарович вырыл в саду яму, положил на дно солому, а затем свёрток со знаменем и аккуратно прикрыл дёрном. Вскоре началась оккупация. Чабан прекрасно понимал, что рискует жизнью: если бы кто-то донёс немцам, что у него в саду спрятано знамя советского полка, его с супругой расстреляли бы.
С наступлением осени Стерлев решил перепрятать знамя, боясь, что дожди и сырость испортят ткань. Вначале он засунул его под крышу, но потом подумал, что это не самое надёжное место для тайника и перепрятал, разобрав печную кладку.
Андриан Макарович рассчитывал, что вернётся лейтенант, который оставил знамя на хранение или хотя бы кто-нибудь из командиров полка. Наконец, этот день настал. В хату Стерлева вошли майор Андреев и тот самый лейтенант, которого он с трудом, но всё же узнал. Лишь тогда Андриан Макарович достал свёрток со знаменем. Полк жив!
За доблесть и мужество, проявленные Андрианом Макаровичем при спасении знамени 43-го гвардейского миномётного полка, он был награждён орденом Красного Знамени, зачислен в полк почётным гвардейцем и награждён нагрудным знаком «Гвардия».
Андриан Стерлев умер в 1944 году. Его похоронили в хуторе Красная Балка, а позже, в 1960-х, перенесли могилу в парк села Жуковское и установили памятник.
Иллюстрации:
1. Андриан Макарович Стерлев, спасший полковое гвардейское знамя. Снимок из газеты «Красная Звезда», №134 от 09.06.1943 г.
2. Андриан Стерлев показывает, где хранил полковое знамя. Снимок из книги Д. И. Ортенберга «Сорок третий: Рассказ-хроника». — М.: Политиздат, 1991.
3. Знамя полка, возвращённое Стерлевым гвардейцам. Снимок Якова Халипа («Красная Звезда», 09.06.1943 г.).
Материал подготовила Юлия Федянина.
Художественное оформление Сергея Леонова.