- Спорим, ты не попадёшь в цель с пятидесяти шагов! – самодовольно хмыкнул Фастаар.
- Кто? Я? С ума сошёл что ли? Или ты не видел, как я бью из лука? Да легко! – обижено воскликнул его друг и товарищ по службе.
- Хорошо, сейчас посмотрим, на сколько меткий - великий Зигурд лучник, – с издёвкой над другом, произнёс Фастаар.
- Посмотрим, посмотрим! Давай, вешай мишень и иди наблюдай как лучший стрелок крепости, тебе нос утирает.
Фастаар взял мешочек, наполненный песком, повесил на ветку дерева и не спеша принялся отчитывать пятьдесят шагов.
- Вот отсюда и будешь бить, - указал он на место, возле деревянных макетов солдат, для тренировок боя на мечах.
Зигурд встал на указанное место, скинул с плеча свой лук, откинул рукой прядь золотистых волос, что вечно свисает над правым глазом, натянул тетиву и стал в позу. Выдох, короткий свист и стрела торчит точно в центре мишени.
- Ну? Говорил, не попаду? – улыбался Зигурд.
- А если с семидесяти шагов?
- Легко!
Лучник отчитал ещё двадцать шагов. Снова – лук, тетива, стойка, свист и стрела точно в мишени.
- Хах! Ну как тебе Фастаар?
- Славно! Очень даже. Ну а если со ста шагов? – не унимался Фастаар.
- Ну со ста – это уже труднее будет, – появились нотки сомнения в голосе Зигурда. – Но и интересней тоже, - тут же снова заулыбался он и отсчитал ещё тридцать шагов.
В этот раз Фастаар даже не заметил, что бы Зигурд целился. Он просто отсчитал шаги, тут же развернулся в сторону мишени, уже с натянутой тетивой – мгновение и стрела торчит рядом с двумя предыдущими.
- Ого! – восторженно воскликнул Фастаар. – Да как же так? Ты и вправду самый лучший лучник в крепости!
- Ну, тогда я пошутил конечно, я не самый лучший лучник. Есть те, кто на много искусней меня владеют луком, - произнёс со всей серьёзностью Зигурд.
- Как бы там ни было, ты по крайней мере один из лучших. Не зря ты сам себе лук сделал, а не пользуешься тем хламом, что в оружейке выдают.
- Согласен, выдают только хлам. Ты и сам меч не получал, своим пользуешься. Не расстаёшься с ним и даже на минуту. Наверное и спишь, обнимая его.
Фастаар достал из-за плеча полуторный меч, инкрустированный пятью красными камнями, встал в боевую стойку и сделал пару выпадов вперёд.
- Конечно не расстаюсь. Это фамильная реликвия, этим мечом ещё мой дед владел. И достался он мне от отца, - с гордостью проговорил Фастаар и спрятал меч за плечами.
- Солнце уже так высоко, - посмотрел на небо Зигурд. – Пошли на стену, что ли.
Закинув лук на плечо, друзья направились в сторону высокой стены крепости. Поднимаясь по каменным ступеням Зигурд вдруг пропел.
Лети стрела, ты прямо в цель,
Да воспоёт про нас, прекрасный менестрель,
Мы смело, с песней в бой идём,
Врагу пощады не даём.
- Что за песня? Не слышал раньше такую.
- Лет десять назад, я бывал в Гассанской долине, там же и обучался стрельбе из лука. Очень часто по вечерам, стрелки долины собирались у костра и пели эту и многие другие песни, - с улыбкой на лице, по тёплым воспоминаниям, проговорил Зигурд.
-Ух ты! Ты знаком с Гассанскими стрелками?! – не мог скрыть удивления от услышанного Фастаар, – да ещё и обучался у них? Теперь понятно, почему ты так ловко обращаешься с луком.
- Да, обучал меня капитан третьего отряда, Ролак Меткий. Более искусного лучника я не встречал нигде, - было видно, как гордится этим Зигурд и с каким уважением он относится к капитану.
- Про стрелков Гассанской долины ходят легенды. Говорят, они самые меткие и ловкие рейнджеры на всём континенте. Если они не хотят, чтобы их видели, то их никто в жизни и не заметит, так ловко они маскируются. Передвигаются абсолютно бесшумно, они превосходные разведчики и убрать могут любого врага, быстро и главное тихо, - подытожил Фастаар.
Солнце уже было высоко и его лучи ласково грели лица, товарищам по оружию. Они стояли на стене высоко над землёй и вид с неё открывался до дрожи восхитительный. Просто стояли и смотрели в горизонт, где виднелись хребты Плачущих гор. Там высоко над горами, всегда темнели тучи и дожди практически не прекращались в тех местах. Очень красивое и очень опасное место. Собственно, всё и происходит из-за этого места. И крепость Солнца была возведена в этих местах по той же причине, и служба Фастаара с Зигурдом здесь проходит, только благодаря Плачущим горам. Вернее, было бы сказать не из-за гор, причина таится на много глубже.
Где-то в сердце этих гор, находится Великая расселина или как её чаще называют – Адовы врата. Это огромная дыра в толще земли и камня, зияет огромным кратером, словно кровоточащая рана, на поверхности земли. Никто не знает её глубины, но великие мудрецы из совета волхвов говорят, что глубина её не знает границ и берёт она своё начало в самой преисподней. И все беды в этих землях – это заслуга Адовых врат. Множество героев и стражей крепости сложили головы в этой долине. Вот уже почти половина тысячелетия продолжается пролитие крови. Но пока стоит крепость Солнца на границе долины Плачущих гор и королевства Унар, люди всего континента могут спать спокойно.
- Знаешь Фастаар, я горжусь тем, что стою на страже в этой крепости. Я горжусь, что бьюсь бок о бок с сыном великого героя – Финебраза Железного Кулака.
Зигурд повернулся к своему товарищу, положил на плечо руку и крепко его сжал. Он смотрел на него с уважением. Не однократно Фастаар выручал его в бою, надёжно прикрывая спину друга. Он был человеком на которого можно было положиться.
- Спасибо тебе за приятные слова! Но что бы носить имя отца, мало быть просто сыном героя. Я в бою докажу, что достоин зваться Фастаар Железный Кулак!
- Вот в этом я нисколько не сомневаюсь! – искренне заулыбался Зигурд.
- Мой отец жил как герой и умер как герой. Я никогда не забуду его последний бой. Если бы не он, сколько ещё товарищей пало бы в этих стенах. Та тварь была невероятно огромной и свирепее существа я не видывал никогда.
Зигурд хорошо знал эту историю. В этой крепости она часто звучит по вечерам из уст солдат отдыхающих у костра. И он чувствовал ту боль в словах, что тяжёлым камнем лежит на сердце у Фастаара.
- Я ненавижу Плачущие горы! Я ненавижу всё, что оттуда приходит. Как ты думаешь Зигурд, как долго это будет продолжаться? Сколько ещё нужно будет охранять эту долину и скольким людям ещё нужно погибнуть, что бы всё прекратилось?
- Да кто же его разберёт то? Уже больше четырёх столетий стоит эта крепость, а так ничего с того времени и не поменялось. Даже мудрецы из совета не могут ничего сказать об этом. Если б мы смогли понять хотя бы, что происходит на самом деле и как с этим бороться. А ведь люди не знают даже, что делать. В те времена, когда начались только первые вторжения в эти земли из расселины: королевства со всего континента направили сюда войска с великими генералами. Им удалось тогда оттеснить врага обратно в горы, но кто же мог предположить, что из дыры в земле они будут лезть ордами. Человечество не было к этому готово. К тому же таких тварей не видывали даже самые великие герои того времени. И когда люди с ними столкнулись, только боевой дух и мужество полководцев не позволили нашим войскам в панике бежать с поля боя. Все эти рога, мерзкие хвосты да горящие глаза. Там ведь и крылатые бестии есть, и наполовину сгнившие. Каких только тварей не преподносят нам Адовы врата, - с омерзением в голосе, закончил Зигурд.
- Да, ты прав. Что бы выиграть нам эту бесконечную войну, нужно двигаться вперёд. Нужно узнать, как это всё происходит и кто или что за этим стоит. Только как? – Фастаар замолчал. Он стоял и смотрел в сторону гор. На душе было как никогда противно. – А помнишь историю о Золотом Генерале?
- Конечно, кто же её здесь не помнит? – кивнул Зигурд. – Единственный из всех, кто осмелился приблизиться к расселине впритык. Отобрав самых смелых из своих воинов, генерал Юлиус Золотой, с небольшим, мобильным отрядом, отправился в самое сердце тьмы.
-Вот только ничем хорошим это ни кончилось, - грустно добавил Фастаар. – Почти весь отряд перебили. Никто не мог предположить, что будет такой малый срок, между извержениями этих тварей. Говорят, его люди, попробовали спуститься в низ, но тут же раздался рёв. Орда нечисти хлынула нескончаемым потоком со дна бездны. Из отряда выжило несколько человек только. Они принесли израненного Юлиуса, говорили, он сражался неистово как разъярённый дракон. И бился с ним не простой враг. Они говорили, что поднялся оттуда, сам король мёртвых и Юлиус сражался с ним на равных. Но не хватило сил генералу, и пронзил его проклятым копьём король мёртвых.
- И скончался он, спустя четыре дня в крепости. Ни один целитель из совета не смог помочь. Проклятие было слишком мощным, - закончил за друга Зигурд.
Солнце уже подходило к горам. Вторая половина дня, таяла, словно долгий сон. Фастаар с Зигурдом стояли молча, уже почти два часа, каждый размышлял о своём. Так прошло ещё несколько мгновений. Вдруг Зигурд, словно пробудился ото сна, будто бы почуял внутри себя не ладное, подошёл к краю стены и прищурившись, всмотрелся вдаль.
- Смотри Фастаар, в долине движение! – Резко вскрикнул Зигурд.
-Где?!
- Да вон же, ты что не видишь?
-Ну, у тебя и взор. Да хоть стрелой мне в зад, не вижу ничего! – Тоже стал вглядываться Фастаар в горизонт. – Хотя постой, вижу, но понять не могу, что это. Слишком далеко.
- А я могу, нужно трубить в рог! Это разведчики с красным знаменем!
- Ты уверен Зигурд? Быть того не может! Третий раз за месяц?!
- Да, друг мой, третий раз!
Но теперь и сам Фастаар смог разглядеть. По долине, в сторону крепости, двигались трое всадников с красным, развивающимся на ветру знаменем. А это означало лишь одно – извержение.
В долине, ближе к Плачущим горам, всегда дежурят разведчики, чтобы вовремя узнать о наступлении врага. Перед извержением тварей, из Адовых врат, из самого сердца проклятой раны в земле, разносится на пол долины – дикий рёв. Этот рёв сопровождается громким скрежетом, будто бы кто-то открывает гигантскую, ржавую дверь, которую не смазывают тысячу лет. Разведчики всегда находятся на таком расстоянии, что бы можно было услышать этот рёв и вовремя предупредить стражей крепости. Красное знамя же используют, что бы дозор как можно раньше заметил движущий отряд и протрубил в рог, что установлен в восточной башне. Обычно у солдат в крепости около четырёх часов на подготовку к бою, перед тем как твари доберутся до стен.
Не успел Фастаар опомнится, как Зигурда и след простыл. Лучник со всех ног бросился к башне, чтобы предупредить о наступлении. Не прошло и минуты, как по всей крепости разнёсся оглушительный звук, взывающий всех, приготовится к обороне. Спустя ещё минуту Зигурд уже стоял рядом со своим товарищем.
- Как же так? – Зигурд явно был взволнован не меньше Фастаара. – Третий раз за месяц. Раньше вообще извержения происходили раз в три месяца, но последний год… Всё меняется, твари чаще нападать стали на крепость и если это не прекратится – рано или поздно нам конец.
- Две недели назад, мы с трудом отбились. Жертв было очень много, и мы не успели пополнить ряды стражей, - обеспокоенно посмотрел Фастаар на друга. – Если бы не та летающая тварь.
- Это была виверна. Я видел такую, когда был в Гассанской долине. Тогда наш отряд патрулировал границу и с холма мы наблюдали как она охотилась на диких мулов. Тогда такое зрелище меня шокировало, - от воспоминаний Зигурда передёрнуло и по спине пробежал холодок. - Но, когда я увидел, что такая же тварь летит к нашим стенам я был шокирован ещё больше. В её когтях и пасти погибло слишком много отважных воинов.
- Если бы не ты Зигурд, то не известно сколько бы ещё погибло храбрых мужей крепости солнца.
- Не моя это заслуга, – сухо перебил друга Зигурд. – Отдать должное, мы должны мастерам Гормундгара. Их искусные инженеры создали поистине смертоносное орудие. Вовремя нам доставили многозарядную баллисту.
И вроде бы с виду обычная стрелобитная машина, но размер и масса используемой стрелы, поражает воображение. Убойность выстрела просто поразительна: да ещё и семь залпов за раз. А перезарядка орудия, вообще на вес золота.
- Это конечно так, - согласился с товарищем Фастаар. – Но кто как не ты, может так искусно управлять этой машиной?
- Я уверен, ты справился бы не хуже меня.
Пока друзья обсуждали прошлую битву и преимущество семизарядного орудия, во внутреннем дворе крепости началось движение. Капитаны отрядов, собирали солдат и отдавали приказы. Тут и там были слышны призывы к предстоящему бою. Только в этот раз не было доблести в глазах воинов, боевой дух поспешно покидал храбрых мужей королевства Унар. Слишком тяжёлые сражения выпали на их долю за последнее время и слишком много товарищей они потеряли в битвах. Страх проник глубоко в их сердца и только чудо могло придать им сил, да разогнать тьму.
Отряды лучников занимали почти все стены в крепости. Даже через страх, стражи с луками на плечах, смотрели в каждую бойницу в крепости и были готовы отразить любые набеги врага.
Во дворе копейщики принимали боевое построение на случай если враг сумеет преодолеть главные ворота. Вслед за ними стояли ряды мечников с высокими щитами, готовые в любой момент выдвинутся в перёд и принять на себя основной удар.
На стенах подготовили бочки со смолой. Если эти твари вздумают взбираться по стене, мало им не покажется. Их встретит волна раскалённой, чёрной массы, плавя и поджигая всё на своём пути. Требушеты и катапульты на башнях, были приведены в боевую готовность. Крепость Солнца ожила для очередной битвы. Даже два заклинателя стихий, что прибыли не давно из столицы, поднялись на стены и были готовы к бою.
Фастаар с Зигурдом стояли на площадке дозорной башни и смотрели в сторону Плачущих гор. До боя оставалось совсем не много времени. Рядом с ними на скамье сидел капитан шестого оборонительного отряда – Азарий Эйст.
- Фастаар, я хочу, чтобы ты, когда начнётся бой, был на западной стене у главных врат. Возьмёшь под командование лучников на стене и мечников моего отряда. Если эти твари попрут через главную стену крепости, встреть их всей яростью и неистовостью имени Железного Кулака.
- Я? Командовать лучниками? При всём уважении к Вам, но я не могу! Я обычный рядовой страж. У меня не хватит опыта, да и воины не поймут такого!
- Да за вами двумя, любой из крепости хоть в саму преисподнюю пойдёт! Вы спасли стольких мужей от верной погибели…на вас смотрят как на настоящих героев. Вы двое сможете поднять боевой дух и вселить надежду в сердца воинов! – Поднявшись со стула, Азарий Эйст подошёл в плотную к воинам. – А без этих качеств, нам будет очень туго.
- Я Вас понял, - запнулся на фразе Фастаар. – Прошу меня простить! Будет выполнено!
- Вот так уже лучше, - слегка прищурившись, почесал затылок капитан. А спустя секунд десять произнёс. – Ну вот кажется и началось…
Капитан смотрел в сторону долины. Там на горизонте, в стороне гор поднялась гигантская стена пыли. Не сложно было догадаться – это движется армия тьмы. А это означало, что у них осталось времени около полу часа.
- О нет! – Воскликнул Зигурд. - Неужели теперь их две!?
Только он это произнёс, как Фастаар с капитаном разом ахнули. Над стеной пыли, взметнулись ввысь, как чёрные молнии, две огромные виверны.
- Вот так сюрприз для нас, - Азарий Эйст с серьёзным лицом отошёл в сторону. Потом снова вернулся и отчеканил. – Так, отставить панику! Зигурд! Бегом за баллисту, я могу доверить её только тебе. Не подведи сынок.
- Есть капитан! – Зигурд отдав честь капитану подошёл к Фастаару и положил руку ему на плечо. – Боюсь в этот раз у меня так просто не получится убить сразу двух крылатых тварей.
- Получится! Я нисколько за это не переживаю, - улыбался Фастаар в ответ. – Уверен эти монстры и подлететь к стенам не успеют, как ты их продырявишь!
- Спасибо, что веришь в меня, друг! – Зигурд крепко сжал плечо товарища, но даже так Фастаар почувствовал, как дрожит его рука.
- Удачной охоты Зигурд. Я верю в тебя всем сердцем! Нас ждёт страшная, но я знаю наверняка – славная битва! Так воспоют же про наши подвиги менестрели всего королевства!
- Ура! – В этот раз капитан Азарий Эйст, отдал им честь. – А теперь за дело. Нас ждёт сегодня долгий вечер.
Солнце в долине начинало садиться. А храбрые мужи крепости Солнца приготовились к жестокой схватке с самой тьмой. Фастаар наблюдал как армия из мертвецов и прочей нечисти подходила уже на расстояние выстрела катапульты. Он был готов встретится с ней в очередной раз лицом к лицу, и эта решимость передалась воинам, что были с ним на стене. Он знал, что в этот раз они уж точно одолеют врага.