Ссылки на остальные главы: Пролог, Глава 1, Глава 2, Глава 4, Эпилог
Летя в фиолетово-голубом пламени, Антон пытался приготовиться к выбросу, как уже наученный человек. В конце концов его сильно тряхнуло, но на выходе он смог устоять. Музыка и вакханалия уже были в разгаре, костёр пылал, вино лилось, пара человек дымили трубками.
Антон сразу осознал себя, почувствовал, как обновилось его тело и обнаружил, что на нём великолепная царственная шкура и корона. «Интересно, - подумал он – а есть тут такие, кто раньше всех появляется.» Он важно прошёлся, словно оглядывая свои владения и подданных. Те, что курили, были ему не знакомы. Он приблизился и величественно посмотрел на них. Те прыснули смешком. Антон постарался не подать виду своего изумления и величественно пошёл дальше, поглядывая вокруг и ища королеву. Некоторые из встречающихся людей слегка кланялись ему.
Вдруг одна из кошек спрыгнула, схватила его за полу и потащила к костру. Антон начал сопротивляться. С невероятной силой она мотнула головой так, что Антон полетел прямо в костёр, сильно обжёгся, шкура загорелась. Он кубарем выкатился из костра и, крича от боли, стал кататься по полу, пытаясь затушить пламя, но шкуры не снял. Пламя потухло. Кошка как ни в чём ни бывало запрыгнула на свой ярус.
К нему подбежала королева. Сперва он хотел отстранить её, но потом вспомнил о нежности и ласке, о прошлом, с позволения сказать, воплощении здесь, и принял её ухаживания, крепко обняв. Но теперь он уже не выглядел таким бравым королём, и за это ему было обидно. Он зло посмотрел на второй ярус, затем на курящих. Последние злорадствовали и хихикали, о чём-то хитро переглядываясь.
Антон залез к музыкантам. Теперь там стоял камень с выточенной нишей так, чтобы можно было на нём сидеть, как на стуле. Рядом могла поместиться и королева. И выглядело бы всё это совсем хорошо, если бы король не был ошпаренным с прожжённой шкурой. Антон думал сперва снять её, но пожалел, она давала ему какой-то вес среди всех, хотя и была теперь подпорчена.
Наблюдая за другими, он поглядывал на курильщиков. Те ни с кем не общались, лица их были злобными и хитрыми, они не участвовали в общем веселье. Казалось, даже чертовки не могли бы их завлечь.
Антон, жалея показать свою власть, щёлкнул пальцами, указав одному из пляшущих на чарку вина. Тот удивился, но всё-таки поднёс ему. Антон стал потихоньку пить и раздумывать над случившимся за последнее время.
Все присутствующие в большинстве своём были ему уже знакомы. Кроме курильщиков, были и другие новые люди. Те, у кого загорался огонь, больше не появлялись, те, кто сгорал в костре, насколько можно было заметить, возвращались и занимались примерно тем же самым, чем накануне. Каждый раз, сгорая в костре, человек как бы обновлялся. У него появлялись силы, и он продолжал жить. Вроде как сон, но ты непрерывно в сознании, хотя потом чувствуешь себя отдохнувшим. Видимо, это какой-то важный механизм. Почему только паника начинается, когда меняется костёр, почему народ не хочет добровольно идти в костёр – это оставалось для Антона не очень ясным.
Он начал припоминать вчерашнее завершение и вспомнил, что королева ему подмигнула, прежде чем пойти в костёр. Те, что отделились в кучки, не поддались панике. Паниковали в основном пляшущие, и то не все. Он предположил, что вероятно часть из них не боится костра, а просто подчиняется панике. Да и кошки с чертовками выглядят пугающе. Можно было заключить, что паникуют больше новенькие, которых точно каждый раз прибавляется по несколько человек.
«То есть, здесь есть какая-то система, и она определённо не просто так. И она не пытается нас убить, – думал он – опять же, те, кто превращался в пламя, не испытывали боли и принимали это спокойно, даже блаженно» - заключил он.
Всё шло нормально. Музыка вводила людей в транс, некоторые отбивались от общей кучи. Они могли подраться, потом помириться. Кто-то подходил к Антону, чтобы коснуться его ног, выразив таким образом своё почтение. Королева в такие моменты каждый раз хмурилась, но он пожимал её руку и улыбался в ответ: «Что, мол, поделать, мы на царстве, принимай это!» Антону льстило и было приятно.
Вдруг курильщики побежали в толпу. Антон подумал, что это хороший знак. Но их действия не подчинялись общему ритму. Они стали расталкивать толпу в разные стороны, разделяя на лагери. При этом кучки по интересам, что формировались сами собой в толпе, курильщики разогнали по разным углам.
Антон встал и вскричал: «Что вы делаете?!» Но курильщики громко засмеялись, указывая на его подгорелую шкуру и начали подталкивать и смешить окружающих, показывая на элементы одежды, на костёр и на Антона. Люди начали смеяться и махать на Антона руками.
Антон встал и поднял было руки, но курильщики замахали руками, словно прогоняли его с трона и кричали «Долой». Все вокруг начали делать то же. Антон от злости топнул ногой, чем вызвал общий смех. Королева хотела его успокоить и может, это было бы спасительно, но он так возмутился, что вскричал и снова топнул ногой с такой силой, что край камня у него под ногой сломался, и Антон свалился вниз под общий хохот.
Курильщики быстро распорядились, и Антона бесцеремонно откинули в сторону. Один из них забрался на постамент и хотел было пристать к королеве, но та, опомнившись, быстро спрыгнула и ушла за Антоном.
Антон лежал и приходил в себя. Он взял королеву за руку, он помнил её нежность и знал, что это главнее всего. Ему ещё было обидно, что от него так быстро отвернулись все остальные, он даже был зол на них, но королева немного успокоила его пыл. Они остались в стороне и наблюдали.
Между тем, курильщики заняли трон, заставили людей втащить на него чан с вином, затем приставили к себе барышень, чтобы те их ублажали. Две из них должны были ладонями зачерпывать вино и давать им пить, при чём их ждало жестокое наказание, если они прольют вино, что случалось очень часто. Наказывать курильщикам очень нравилось.
Курильщики заставили музыкантов играть громче и быстрее, чтобы было ещё больше безумства. Провинившимся запрещалось танцевать. Периодически они прерывали действие и начинали устраивать массовые порки с высмеиванием провинившихся, при чём некоторые должны были истязать сами себя.
С сожалением Антон видел, как люди превращаются в жестокое стадо. Когда он здесь появился, не было насилия, которое теперь наблюдалось сплошь и рядом. Почти во всех глазах была заметна злоба.
«Так не может продолжаться, это ведь ужасно!» - подумал Антон и посмотрел на королеву. Он ещё не знал, что делать, но и не сдался, и в её глазах он нашёл веру в себя. Однако, к ним приставили охрану и не давали никуда отойти. Тем более, он всё ещё был высмеянный король. С королевой их пытались разлучить, но в этот момент ни с того ни с сего одна из кошек зашипела. Антону казалось странным, что кошка сперва поколебала его власть, а теперь же, та же или нет, защищает их. Суммируя всё, что произошло, он начал думать, что тут во всём есть какой-то смысл, надо только разгадать, и что кошки эти все наверняка за одно. Опять же, зачем тут появление курильщиков – тоже вопрос.
Несколько человек отказались выполнять приказ. Когда их повели на наказание, они начали сильно сопротивляться, и охрана с ними не смогла справиться. Антон увидел, что один из них – Димон. Он извернулся своим тощим телом, вырвался из рук охранника и рванул через всю пещеру к Антону и врезался со всего хода в охранников. «Мудрость, мудрее, мудрость!» - кричал он Антону. Он начал пытаться разогнать охранников, прорваться к Антону, но те повалили его снова и прижали к полу. Вдруг он заорал так, что по стенам посыпался песок. Это был крик негодования, несмирения, протеста. Вдруг он прекратил орать, по его лицу, повёрнутому к Антону, расплылась блаженная улыбка. «Спасибо вам!» - прошептал он Антону и королеве и превратился в пламя. Охранники отступили от него, и он полетел к небу.
Картина блаженства ускользнула от курильщиков. Они вообще испугались произошедшего, хотя старались не показать этого, но стали более жестоко себя вести и много перешёптывались друг с другом.
Антон порадовался за Димона. Он рассудил, что, видимо, Димон совершил те преодоления, которые ему здесь были уготованы, и решил пока не спешить ни с чем. В конце концов, должно было зажечься другое пламя, тогда настанет обновление, а там будет видно, что делать.
Следующая глава: Глава 4
Ссылки на остальные главы: Пролог, Глава 1, Глава 2, Эпилог