Летописец «Повести временных лет» вполне определенно отвечал на главный вопрос: «Откуда есть пошла Русская земля?»: в 862 году в Новгород были призваны иноземные варяги, которые звались «русью». Именно от них земле было дано название. Эта версия была признана канонической впоследствии и была подкреплена княжеской традицией: например, Иван Грозный, осознавал, что он «от варягов».
«Повесть временных лет» или «Первоначальная летопись»/«Несторова летопись» была составлена в начале XII века в Киеве, как понятно из названия, монахом Нестором.
Много позже, в XVIII веке, М.В. Ломоносов считал факт призвания иноземцев, которые еще и название стране дали, недостойным государства российского. Но авторитет летописи был слишком велик, поэтому Михаил Васильевич пошел на хитрость и подменил понятия, провозгласив русь балтийскими славянами.
Так что же было на самом-то деле?
Итак, запад Европы. Давно освоенный еще римлянами, множество городов, поселений, с помощью которых выстроена система коммуникаций. Приходят скандинавы и спокойно завоевывают эти земли.
С востоком сложнее: славянские племена, живущие в лесах. Ни о каких дорогах, разумеется, речи быть не могло. Каким образом передвигаться? - По рекам. По ним можно добраться до Византии и Ближнего Востока. Поэтому изначально русь старается утвердиться на этих «дорогах». Но для безопасного передвижения по рекам нужно как-то подружиться с местными племенами. Об этом рассказывает летопись: в Новгороде был заключен договор между дружиной варягов и местными племенами (словенами, кривичами, мери/мерью). К середине X века он стал известен как «путь из варяг в греки».
Константин Багрянородный, император Византии, в своем труде «Об управлении империей» (ок. 950 года) описал устройство государства русов: зимой (с ноября) русь отправляется из Киева и кормится у славян, платящих дань (полюдье), до весны. Весной (с апреля) лед на реках тает и открывает этот самый путь «в греки»
Интересно, что, действительно, в договорах с греками зафиксировано, что те, кто взимали дань с племен, звали себя «росами» или «русью». Это же название было у призванной княжеской дружины в летописи. Сам же термин «варяг» появился, когда нужно было как-то отличить наемников из Скандинавии от княжеской дружины (руси).
Уже в конце XI века летописец включает русь в число варягов, наравне с норвежцами и датчанами.
Как же появилось само слово «русь»?
Прибалтийские финны, проживающие в Восточной Прибалтике, называют Швецию Ruotsi (по-фински) и Rootsi (по-эстонски). Их предки, звавшиеся славянами чудью, были в числе народов, призывавших варягов/русь. От них же славяне переняли слово «русь», как обозначение выходцев из Швеции.
Еще одна версия объяснения слова – «гребцы». Вполне объяснимо, почему скандинавы в Восточной Европе были гребцами, а не викингами, как в Западной Европе – пути были только по рекам, иногда бурным.
Впоследствии, археологические исследования выявили развитие и рост поселений именно по речным путям, особенно по пути «в греки»: в IX-X веках по этому пути поселения растут синхронно и принадлежат одной культуре. В Гнёздове, Сарском городище, Тимирево и Киеве планировались приречные кварталы именно для удобства принятия судов, как на Британских островах, и заметно отличались от традиционных славянских поселений. Во всей сети городов прослеживается присутствие скандинавской элиты.
Интересны археологические исследования в Ладоге: в низовьях реки Волхов в 750-х годах появляются скандинавские поселения. В 760-770-х годах приходят славяне и разрушают эти поселения, застраивая заново по своей традиции и вполне себе спокойно живут вплоть до конца 830-х годов. Далее канат снова перетягивают скандинавы: сжигают поселение и начинают отстраивать на свой лад. Далее, судя по всему, начинается мирное сосуществование после 865 года, прослеживается присутствие как варягов, так и славян.