Группа исследователей описала остатки ранее неизвестной древней рептилии, которую окрестили Kongonaphon kely, что можно перевести как «крохотный убийца жуков». Новоописанный вид отнесли к «птичьей ветке» архозавров — орнитодиров, сообщается в работе опубликованной в понедельник в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. Возможно, что как-то так выглядел последний общий предок динозавров и птерозавров. Конгонафон был совсем крохой — он едва одолел планку в 10 см роста. Жил малыш на территории Мадагаскара 237 млн лет назад.
Обнаруженные остатки включают в себя кости конечностей и верхнюю челюсть, в которой находились похожие на колышки зубы. Автор исследования Кристиан Каммерер, куратор палеонтологии в Музее естественных наук Северной Каролины, предполагает, что этот крошечный архозавр питался насекомыми и мелкими беспозвоночными.
Конгонафон пополнил ряды лагерпетидов (Lagerpetidae) — группы базальных орнитодиров. По словам Каммерера, эти доисторические животные не походили ни на кого из видов современной фауны. Это были небольшие и юркие рептилии, которые преимущественно перемещались на двух, а не четырех лапах. Конгонафон был из них самым крошечным.
Размеры малютки навели ученых на мысль, что это остатки не взрослого животного, а детеныша. Они проанализировали одну из окаменелых костей, сделав поперечное сечение, чтобы посчитать годовые кольца. Результат удивил — кость принадлежала взрослому животному. С чем связана такая миниаютиризация — пока непонятно. Быть может, что конгонафонов заставили уменьшиться скудные условия. Ведь мелким животным нужно меньше ресурсов.
«Похоже, что происхождение орнитодир было связано с уменьшением размера», — предположил Кристиан Каммерер. Возможно, что именно это помогло процветать группе в тени более крупных псевдозухий и протомлекопитающих. Мелкие размеры и насекомоядная диета могли помочь выжить конгонафону в экстремальных климатических условиях. .
«Если говорить о птерозаврах, то самая древняя окаменелость — это уже крылатое и полностью летающее существо. Нам до сих пор неизвестны наглядные промежуточные звенья между наземными предками и летающими птерозаврами», — объяснил Кристиан Каммерер. Для птиц юрского и мелового периодов исследователи составили подробную серию окаменелостей, которая демонстрирует нам пошаговую эволюцию манирапторов в птиц. Но если орнитодиры прошли через прокрустово ложе миниатюризации, то это объясняет пробел в эволюции птерозавров. Маленькие, хрупкие и тонкие кости значительно хуже сохраняются.
«Я подозреваю, что ранние орнитодиры не были редкими компонентами своих экосистем. Вероятно, что они были вполне обычными и разнообразными животными своего времени, но от них просто мало что сохранилось», — поделился мыслями Каммерер. По его прогнозу, дальнейшие исследования откроют еще больше крошечных орнитодир.
Вместе с иными мелкими архозаврами, такими как Scleromochlus, конгонафон прошел процесс миниатюризации. Это говорит, что группа орнитодир испытала резкое сокращение размеров в самом начале своего эволюционного пути. Вероятно, что небольшие размеры помогли им освоить новые экологические ниши. Наиболее успешные группы орнитодир, такие как динозавры и птерозавры, возможно также эволюционировали в результате этого сокращения размеров. Такую преадаптацию ученые соотнесли с эволюцией полета для птерозавров и переходом к бипедализму у динозавров. Также это привело к плохому удержанию тепла, что могло послужить толчком для эволюции перьев и пуха.
Сложно определить был конгонафон ближе к птерозаврам или к динозаврам. Если без Scleromochlus на филогенетическом анализе лагерпетиды — базальные динозавроморфы, то с его включением, группу можно отнести ближе к птерозаврам.
Такая путаница вызвана неясными положением склеромохла — его остатки фрагментарны и плохо сохранились. В разных исследованиях его относили как к базальным птерозаврам, так и к базальным динозавроморфам.
Дмитрий Новиков, Paleonews.livе
