Из поколения в поколение на Украине передавались легенды о казаках-характерниках - воинах-оборотнях, неуязвимых для любого оружия, обладающих даром телепортации и гипноза, способных исцелить любую болезнь и даже воскресить мёртвого. На протяжении столетий характерники обеспечивали победу Запорожскому казачьему войску, хотя никогда не составляли в нём большинства (всё же сверхъестественные способности встречаются ни у каждого человека, да и в области обычных вооружений запорожцы всегда стояли на порядок выше любого европейского и азиатского воина того времени), даже среди запорожских атаманов характерником был только один - знаменитый Иван Серко, перед которым трепетала вся Европа и Азия.
Необычность Ивана Серко проявилась ещё при его рождении, ведь он появился на свет сразу с зубами, чем до смерти перепугал всех жителей родной деревни Мерефа на Слобожанине (ныне город Харьковской области Украины), и хотя его отец, казак Дмитрий Серко, попытался успокоить односельчан, сказав, что новорождённый казачонок будет "зубами грызть врагов", ребёнка начали считать отмеченным дьяволом, тем более, что он рано начал проявлять сверхъестественные способности, после чего его отправили на Запорожскую Сечь в обучение к казакам-характерникам. Под мудрым руководством Иван Серко научился управлять своими способностями: он мастерски владел любым видом оружия, мог исцелить любую рану, даже такую, которую современная медицина называет "несовместимой с жизнью", мастерски владел гипнозом, как делая своё войско невидимым для противника, так и наводя на него "морок", заставляя врагов уничтожать друг друга, принимая за казаков, а однажды, как гласит легенда, попав в плен к туркам, Серко прямо на их глазах обратился в волка, загрыз двух янычар, освободил пленников и бежал, заработав прозвище Урус-шайтан - "Русский чёрт".
Почти всю свою жизнь Иван Серко посвятил войне со злейшим врагом всех славянских народов - Крымским ханством, не раз приходя на Крымский полуостров с огнём и мечом. И турки, и татары отмечали Ивана Серко как человека редких военных дарований, но особо поражало их его благородство и бескорыстие - главные черты воина - защитника Родины. Благородный по отношению к противнику на поле боя, Иван Серко был безжалостен к предателям: так, в 1675 году во время очередного похода в Крым он казнил 3000 невольников, запятнавших себя как татарские холуи (некоторые из них даже приняли ислам), при этом 10 тысяч человек вернулись вместе с Серко домой. С началом Хмельничины Иван Серко перенацелился на Речь Посполитую, с лёгкостью громя теперь её коронную армию, за что его даже избрали кошевым атаманом Запорожского казачьего войска. Хотя Иван Серко и считался верным соратником Богдана Хмельницкого, Переяславскую Раду 1654 года он поначалу не принял и ушёл на Сечь, но потом вернулся и совместно с русскими воевал с поляками и крымскими татарами.
Иван Серко стал организатором антипольского восстания на Правобережной Украине в 1664 году, но в 1668 году он неожиданно повернул оружие против русских "бояр и воевод" и присягнул протурецкому гетману Правобережья Петру Дорошенко. Сделал он это не из-за сиюминутной выгоды, а из-за попыток ввести на Украине русские порядки, в том числе крепостное право. Серко нанёс 2 поражения русским войскам и осадил Харьков, сняв осаду только тогда, когда царские воеводы дали слово не вводить крепостное право на Украине (забегая вперёд, можно сказать, что своё слово воеводы сдержали - закрепощение крестьян на Украине произошло только в 1790-х годах).
После Харькова Иван Серко обратил оружие против Петра Дорошенко, разбил его наголову и спалил Очаков, что чуть не привело к войне России с Турцией и за что его с семьёй сослали в Тобольск, но царь Фёдор Алексеевич простил его и назначил командовать войсками, собранными для войны с Турцией. За краткое время Иван Серко разгромил все турецкие войска в Причерноморье и несколько раз вторгался в Крым. Турецкий султан Мехмед IV попытался было переманить Серко себе на службу, но ответом стало знаменитое письмо запорожцев турецкому султану - то самое, где мат на мате и которое в разных формах получили Гитлер, Антонеску и Маннергейм.
В 1680 году Иван Серко удалился от дел в село Грушевка, где и скончался. После смерти, согласно его последней воле, казаки отрубили его правую руку и носили ее в походы заместо знамени. Остальные же кости атамана мирно почивали у кургана Баба-Могила близ села Копуловка до 1968 года, когда его эксгумировали для восстановления подлинного облика. После реконструкции в лаборатории Герасимова череп атаман на 22 года задержался в Москве и только в 1990 году вернулся на Украину, где сначала 7 лет пролежал в сейфе заведующего отделом культуры Днепропетровской области, затем 3 года хранится в заложниках Днепропетровского краеведческого музея и только в 2000 году воссоединился с остальными костями у Баба-Могилы.