До начала Великой Отечественной войны мало кому в голову могла прийти мысль, о том, что учебный У-2 станет самым массовым советским бомбардировщиком. Однако ход боевых действий диктовал свои условия. Значительные потери в авиации заставили советское командование использовать ряд устаревших бипланов в качестве легких ночных бомбардировщиков.
И если изначально ставка делалась в основном на Р-5 и Р-Z, то ход военных действий показал, что наиболее подходящим в этом плане оказался У-2, выпуск которого не прекращался в течение всей Великой Отечественной войны.
После смерти Н. Н. Поликарпова в июле 1944 г. У-2 в память о своем создателе получил наименование По-2. Сам самолет имел следующие характеристики — скорость до 150 км/ч, хотя реальная скорость в полете с подвешенными бомбами была еще меньше. Дальность полета около 400 км. Экипаж 2 человека. Оборонительное вооружение У-2 состояло из пулемета ДА (Дегтярев авиационный) или ШКАСа. На ряд самолетов на нижнем крыле устанавливался курсовой пулемет. При этом далеко не все У-2 до 1944 г. вообще имели пулеметное вооружение.
Основная ставка делалась на скрытность и внезапность удара по позициям противника. Действовали У-2 с небольших замаскированных площадок в нескольких километрах от линии фронта, куда самолеты перелетали лишь перед боевым вылетом.
В ряде случаев несколько бипланов старались отвлечь внимание немецкой ПВО на себя, в то время как другая группа наносила бомбовый удар. Обычно У-2 несли 200 — 500 кг. авиабомб. В ряде случаев У-2 оснащались реактивными снарядами РС-82 или РС-132.
Оборона Одессы
Один из первых эпизодов боевого применения У-2 в качестве легкого ночного бомбардировщика был отмечен при обороне Одессы летом 1941 г., а массовое использование У-2 для нанесения ударов по наземным целям начинается в период битвы под Москвой. В дальнейшем У-2 действовали на всем протяжении советско-германского фронта от Черного моря до Заполярья. К июлю 1942 г. в составе легкобомбардировочных полков находилось 679 У-2, а к середине ноября их число выросло до 1072 единиц.
«Ночные ведьмы»
Этот самолет чаще всего ассоциируется с историей 46-го гвардейского полка ночных бомбардировщиков. Полк был сформирован в октябре 1941 г. как 588-й легкобомбардировочный и после необходимой подготовки в Энгельсе в мае 1942 г. направлен на фронт. Под командованием Е. Д. Бершанской полк принял участие в тяжелых боях летом 1942 г. на южном участке фронта, затем участвовал в обороне Кавказа прорыве немецких укреплений на Таманском полуострове. Нередко летчицы полка выполняли несколько вылетов в сутки.
Всего за годы Великой Отечественной войны летчицы полка совершили 23 672 боевых вылета, сбросив на вражеские позиции более 3 тысяч тонн бомб. 23 девушки были удостоены звания Героя Советского Союза (пять званий присвоено посмертно); еще двоим летчицам впоследствии было присвоено звание Героя Российской Федерации.
Корейская война
Помимо роли ночного бомбардировщика У-2 часто использовался в качестве самолета связи, санитарного самолета, разведчика и ночного корректировщика огня. Весьма ограниченно и только в качестве самолета связи По-2 использовался Военно-морским флотом СССР. В качестве ночного бомбардировщика По-2 вновь стали использоваться в ходе Корейской войны с октября 1950 г.
Значительный след оставил По-2 и в искусстве — батальной живописи, литературе и кинематографе.