Предыдущую главу читайте здесь. Еще больше философской прозы и лирики на моем канале.
4.
– Как умер?! – воскликнул я. – То есть, я хотел сказать, с чего вы так решили?
– Да ты откуда свалился, малыш? – хохотнул хозяин постоялого двора. – Об этом все говорят. Его убили. Устроили поджог. Сечешь?
– Секу, – промямлил я.
Речь шла обо мне. Так вот чему я обязан тем, что за мной нет погони. Я, оказывается, мертв уже третьи сутки. Значит, сразу после моего побега кто-то устроил во дворце пожар, намереваясь сжечь меня живьем в моей же собственной комнате. Вовремя же я смылся!..
– Это все Статор! – многозначительно поднял палец хозяин. – Его штучки. Только это между нами. – Он понизил голос. – Сечешь?
Я кивнул и расплатился за ужин. Повезло. Теперь то, что сочли моим прахом, упокоится в склепе Флесских королей, и искать меня никто не станет. И у меня будет время найти ответы на многие вопросы.
– Послушайте, – начал я издалека. – Что-то у вас в городе нищих многовато. Небось, воруют?
– И не говори! – охотно отозвался хозяин. – Прут все, что плохо лежит. Погорельцы все.
– А что же, пожаров летом много было? – с видом знатока осведомился я.
Хозяин перестал дышать на грязные пивные кружки и уставился на меня, как на дивное диво. Потом он окинул меня подозрительным взглядом и спросил:
– Ты откуда, малыш, взялся? Ничего не знаешь, а вопросы задаешь, какие и знающий не придумает. Ты не из Тайной службы, случаем?
– Оттуда, – согласился я, понимая, что этим очень польщу хозяину.
Тот мигом сделал заговорщический вид и наклонился ко мне через стойку.
– По этому самому вопросу? – спросил он сквозь зубы.
– По этому самому, – ответил я.
– Вы обратились к правильному человеку, комиссар, – произвел меня хозяин. – Лучше меня вам эту историю никто не расскажет. Но что же вы там так медлили? Наш губернатор посылал прошение еще месяц назад.
– Бумажная волокита, – пояснил я, недоумевая, кто из нас кого дурачит.
Владелец постоялого двора оказался человеком осведомленным и, к тому же, большим политиканом. В своеобразной манере кабатчика он поведал мне о том, что покойный король был всем королям король и что при нем он за день делал такие выручки, каких теперь и за месяц не сшибить. Потом он туманно сообщил мне, что убивать, вообще-то, нехорошо, но что Статора он в этом смысле очень одобряет, потому что Десмар был сопляк и дебил. Я прервал сию вступительную речь, заверив его, что такого рода информация меня… – Хозяин сник и готов был исполниться ко мне презрения. – …конечно, интересует, но всему свое время. Хозяин просиял и предложил мне водки за счет заведения. Я сказал, что не пью при исполнении. Хозяин зауважал меня еще больше и наконец поведал мне страшную историю птицы Праллицы.
Этим именем в народе называли некое мифическое существо, наделенное невероятной силой. Эта птица, как повествует легенда и как рассказал мне хозяин, прилетает аж из самого Царства Мертвых, и там, куда падает ее тень, начинает гореть даже то, что огню не подвластно. Праллица уничтожает города и деревни, так или иначе прогневившие Бога. Такова сказка. В этих местах ее рассказывали испокон веков. Но никто не воспринимал ее всерьез, пока два месяца назад жители села Белое Место, вернувшись домой с ежегодной ярмарки, не обнаружили вместо своих домов и плетней прибитую ливнем золу. Женщины, дети и скот, старики на своих печках – все погибли, никто не откликнулся на зов и позже не вернулся. Правда, сами-то печи остались на своих местах – черные и выщербленные, словно разом состарившиеся на добрую сотню лет. С тех пор подобным образом были стерты с лица земли еще три деревеньки. В одной из них в живых остались дети, бегавшие за ягодами. В двух других спаслись те, кто в это время работал в поле. Теперь толпы погорельцев осаждают столицу губернии и разносят всюду жуткие слухи о серой птице Праллице.
В этом месте я прервал хозяина:
– Кто-нибудь видел ее?
– Птицу? – изумился хозяин. – Нет, комиссар. Тот, кто увидит карающую птицу, погибает. Страшная язва пожирает его в несколько часов.
«Брехня!» – подумал я. Я-то еще жив. Впрочем, хозяин может болтать, что ему вздумается.
– Брехня, – сказал вдруг хозяин. – Многие видели ее. Только помалкивают. Это ведь я вам сказку рассказал, комиссар. А хотите правду?..