Впервые Норман Бейтс появляется в романе Психоз (Роберта Блоха) который ничем не отличается от фильма (за исключением второй части книги, но о ней чуть позже) Норман Бейтс — вымышленный персонаж, психопат, страдающий раздвоением личности, его прототипом является реальный убийца Эд Гейн.
События фильмов: Смерть отца, которую Норман пережил в детстве, чрезвычайно сильно отразилась на его психике. Он стал замкнут, чувствовал себя в безопасности только рядом со своей матерью. Когда она нашла себе нового мужчину, Норман из ревности, перешедшей в навязчивый психоз, отравил их обоих. Не желая мириться со смертью матери, он высушил её тело и сделал из него мумию. Крайняя степень агрессивности вступила в симбиоз с экспрессивным маниакальным тщеславием. Он начал разговаривать с трупом матери, словно она была живой, одевал и кормил труп, постепенно отдавая ему часть своего сознания. В конце концов, высушенный труп стал захватывать мысли и чувства Нормана Бейтса. Иногда он действительно превращался в свою мать (чисто психологически) и имитировал её жизнь. Этот психологический феномен психологи называют раздвоением личности. Норман Бейтс стал потенциально опасен для окружающих, поскольку его «материнская» половина была жестока и беспощадна.
В оригинальной картине «Психо» 1960 года Бэйтса арестовали после убийства молодой женщины по имени Мэри Крейн (в фильме Мэрион)
а так же Милтона Арбагаста, частного детектива, расследующего исчезновение Мэри. Бейтс был объявлен безумным и отправлен в исправительное заведение, где окончательно утратил своё изначальное психологическое равновесие и полностью переродился в мать.
Спустя 20 лет в картине «Психо 2» Нормана выпускают из лечебницы и признают полностью здоровым, а предыдущие убийства списывают со счетов. После возвращения в дом матери Нормана начинают преследовать галлюцинации, связанные с матерью. Кроме того, кто-то начинает активно убивать постояльцев отеля. При этом почерк убийцы полностью совпадает с почерком самого Нормана. Как выясняется позже, убийства были совершены с целью подставить Нормана. По официальным данным, убийцами были сестра Мэри Крейн Лайла и её дочь, но на самом деле убийства были совершены Эммой Спул — тётей Нормана,
утверждавшей, что она и есть его настоящая мать. Узнав об этом, тот убивает Эмму, и делает из неё новое чучело матери. Таким образом, болезнь Нормана возобновляется.
В фильме «Психо 3» показано, что некоторое время Норман продолжает жить как прежде: руководить мотелем и жить под гнётом «матери». При этом жестокая материнская сторона продолжает серию убийств. Так продолжается до тех пор, пока журналистка Трейси Венабл
не изобличает маньяка, и Нормана вновь помещают в клинику для душевнобольных.
Фильм «Психо 4: В начале» рассказывает о том, что случилось с Норманом позже. Во время лечения в больнице Норман знакомится с медсестрой Конни, которая впоследствии становится его женой.
Нормана признают здоровым и выписывают из больницы, он ведёт мирную семейную жизнь. Однако идиллия рушится, когда Норман узнаёт, что его жена забеременела. Боясь, что его ребёнок будет иметь такие же психические отклонения, как и он сам, Норман решает убить жену. Он привозит её в дом матери, и, уже готовый убить её, останавливается. Конни убеждает Нормана, что с её ребёнком всё будет в порядке, и тот её отпускает. После этого Норман решает сжечь дом матери, и, несмотря на многочисленные галлюцинации прежних жертв, в том числе и матери, выполняет свой план. Дом сгорает, труп матери остаётся под обломками, а сам Норман окончательно выздоравливает.