В конце XVIII века тихоокеанское побережье Аляски и Алеутский архипелаг уж были достаточно освоены российскими купцами и промысловиками, чтобы с полным основанием именоваться Русской Америкой. Правда, на огромной территории в полтора миллиона квадратных километров проживали всего лишь 2500 человек россиян и около 50 тысяч местных жителей. Всеми делами в Русской Америке управляла «Российско-американская компания», вопреки распространённому среди некоторых историков мнению, не частная, а государственная корпорация. Хотя принадлежащие РАК коммерческие суда плавали под собственным флагом.
Основные коммуникации Русской Америки с континентальной Россией поддерживались долгим морским путём, через три океана, вокруг Юго-Восточной Азии, Индии, Африки (Суэцкий канал ещё не был прорыт), Западной Европы. Долго, однако возить пушнину и золото, основные промысловые товары Русской Америки, сухим путём, через Дальний Восток и Сибирь, выходило ещё дольше, а главное, дороже и опасней. Из-за такой несовершенной логистики РАК теряла существенную часть доходов.
Деньги из России за отправленный товар тоже приходилось ждать долго, конкуренты (китайцы, американцы, англичане) этим пользовались и перехватывали поставки. Попытка доставить на Аляску морским путём большое количество золотых и серебряных монет и организовать там собственный денежный оборот закончилась неудачей, русские монеты разошлись по соседним странам и рынкам, из них стали делать украшения.
В этой ситуации управляющий РАК Александр Баранов принял в 1816 году беспрецедентное решение: монеты на Аляску больше не завозить, а для денежного оборота напечатать собственные, «российско-американские» денежные знаки. На местном материале — тщательно выделанной тюленьей коже. Кожу искусно выделывали местные эскимосы, а печатали необычные деньги в административном центре Русской Америки, городе Новоархангельске, в собственной типографии РАК.
«Тюленьи деньги» были привязаны к рублю и назывались «марками». С 1816 по 1826 год было выпущено марок на сумму 42 000 рублей, достоинством 1, 2, 5, 10 и 25 рублей, а также более мелкого номинала, для размена. Уровень печати был довольно высоким, фальшивые марки не обнаружены. Сегодня коллекционеры готовы платить огромные деньги за эти кусочки кожи.
Владимир Царан.