Поводом к восстанию стал рекрутский набор, объявленный на начало 1863 года. Его инициатором выступил глава администрации в Царстве Польском Александр Велёпольский, который таким образом хотел изолировать опасные элементы и лишить повстанческую организацию её основных кадров. Всего в рекрутские списки внесли около 12 тыс. человек, которых подозревали в принадлежности к революционным организациям
Революционной ситуацией решили воспользоваться националистически настроенные офицеры и интеллигенция. В том же 1861 году радикалы основали в Варшаве Центральный Национальный комитет. Комитет пользовался большим авторитетом среди крестьянства и городских низов. Вскоре его участники сумели наладить собственный аппарат управления и назначить воевод на местах. Комитет занялся созданием ополчения, наладил сбор налогов и стал выполнять некоторые функции правительства. Шляхта и крупная буржуазия, не желавшие терять своё ведущее положение в польском обществе, также создали свою организацию — Дирекцию. Основной задачей Дирекции было противостояние нарастанию революционного движения.
Чтобы парализовать действия Комитета и избавиться от радикально настроенной молодёжи, правительство в 1862 году объявило о рекрутском наборе. Эта новость была встречена подъёмом революционных настроений. Теперь даже противники восстания стали высказываться за немедленное начало бунта прямо в дни набора. Так, в январе 1863 началось очередное польское восстание. Первым актом Комитета было издание двух декретов: о безвозмездном переходе земли в собственность крестьян и выплате помещикам компенсаций, а также о наделении землёй всех безземельных, готовых вступить в революционные отряды.
в разных местах отдельные отряды совершили вооружённые нападения на русские гарнизоны; всех нападений насчитывают около 25 (самые крупные — в Плоцке, Кельцах, Лукове, Курове, местечках Ломазы и Россош). Вследствие плохого вооружения польских отрядов (на 100 мятежников в среднем приходилось 4 ружья и 2 револьвера)[15] и разрозненности действий, эти первые стычки оказались незначительными и почти везде были отбиты регулярными войсками, однако, благодаря элементу внезапности, в отдельных местах мятежники имели временный успех (например, битва под Целково), захватив оружие, амуницию, деньги и продовольствие, всего: 67 ружей, 14 револьверов, 2 орудия, 2 обоза с едой и 75 000 рублей. Кроме того, небольшой группе повстанцев в Варшаве удалось на 10 дней оборвать телеграфное сообщение города с Санкт-Петербургом, которое было восстановлено лишь к 20 января (1 февраля) 1863 года.
С самого начала повстанцев ожидали неудачи. Правительство знало о готовящемся выступлении, поэтому успело передислоцировать войска, арестовать некоторых влиятельных революционеров и подготовить самые значимые населённые пункты к обороне. Повстанцы не имели достаточного количества людей, оружия и опыта, а среди их командиров нередко возникали конфликты. Попытки поднять бунт в литовских, белорусских и украинских губерниях также провалились.
Общие потери регулярных войск на всей территории, охваченной восстанием, в первые сутки боёв оцениваются в 29 убитых (в том числе один полковник и один подполковник) и 63 раненых (в том числе 1 генерал-майор), кроме того, дезертировали, пропали без вести, перебежали сами или были взяты мятежниками в плен 92 солдата и офицера регулярных войск в том числе один полковник. Мятежники же потеряли за тот же период времени 268 человек (12 убитыми, 14 ранеными и 242 пленными)
Уже на вторые сутки восстания регулярным войскам дано было приказание стянуться в важнейшие стратегические пункты; позже это распоряжение было отменено и начальникам отдельных отрядов предоставлено было поступать сообразно с местными условиями. Однако из-за возникшей неразберихи на вторые сутки восстания в том числе временно со своих постов дезертировали 369 солдат и 18 офицеров регулярных войск (62 из них безвозвратно), главным образом пограничные конные разъезды, бежавшие на территорию Пруссии и позже вернувшиеся на свои места; ещё 23 человека из личного состава регулярных частей на вторые сутки восстания были взяты мятежниками в плен или перешли на их сторону добровольно
Итоги Восстание окончилось провалом. Наиболее непримиримые революционеры были казнены, многие восставшие были отправлены на каторгу. Несмотря на то, что в регионе начались активная русификация, насаждение православной веры и было введено военное положение, расправы над бунтовщиками не были слишком суровыми. Более того, в Польше была проведена реформа, поставившая польское крестьянство в более выгодное положение по сравнению с российским. Причинами неудачи польского восстания были: отсутствие единства среди восставших; отсутствие общей для всех концепции восстания; плохая военная подготовка повстанцев; отсутствие реальной поддержки со стороны западных держав.