Царское семейство совершает ягью, предшествующую ашвамедхе. Воины приводят украшенного коня. Рама произносит над ним благословение, желая, чтобы коня встречали только миром, и отпускает. Конь мчится через поля, ведя за собой отряд конников.
Рама отправляется к Джабали. Риши-атеист недоволен происходящим, что полностью укладывается в историческую достоверность -- локаятики не видели смысла в жертвоприношениях, а ашвамедху и вовсе считали возмутительным варварством. Джабали выговаривает Раме: если ты был не согласен, надо было сразу протестовать, теперь-то какой смысл? Вот и будут гонять этого несчастного коня, раз царю захотелось выпендриться. Что ж сам-то никуда не поехал, или не разослал соседям письма с вызовом? Ну или бы аскезу какую на себя возложил... Лицемеры говорят, что конь попадет в рай -- интересно, что ж они себя в жертву не принесут, чтоб в рай-то попасть? А почему Джабали сам никогда не возражал против таких жестоких обрядов? Да потому, что они укрепляют его в убеждении, что нет никаких богов. Бог не допустил бы.
Рама резонно возражает, что гадости люди делают сами. При чем тут Бог?
Несколько месяцев спустя погоня за священным конем достигает царства Куру. Интересно, где они гоняли этого коня, что он столько добирался?
Рама сидит с матерью, расспрашивая ее о том, для чего она совершает ритуалы в честь Нараяны. Верит ли она, что Вишну принимает ее подношения? Ведь люди такие странные -- верят, что Бог в изваяниях, а в то, что Он везде -- не верят... Вот теперь этот конь. Пробежит по арийским землям и вернется с триумфом, а его -- в жертву. А что, если сделать это символически? Ну, изваять статую коня и ее пожертвовать в храм. Царица удивлена. Традиции и обычаи дома Рагху не менялись столетиями. Рама возражает: традиции существуют для людей (не могу не вспомнить: "Суббота для человека, а не человек для субботы"...). Для чего соблюдать жестокие традиции? Они человека лучше не делают. Может, я родился для того, чтоб это исправить?
Царица не знает, как отнесется к таким речам царь, но ей нравится идея. Каушалья отпирает свой сундук с золотыми украшениями: пусть изваяние сделают из них. Рама пытается отговорить ее: мол, статую и из глины можно сделать, это же символ. Нет, не согласна Каушалья, мы же все-таки царская семья, если уж делать символического коня, то из золота.
Митхила. Шатананда докладывает Джанаке, что к границе приближается конь, выпущенный царем Айодхьи. Джанака распоряжается с почетом встретить коня и сопровождающих его воинов. Шатананда удивлен: ему известно, что царь не одобряет принесения в жертву живых существ вообще и ашвамедху в частности. Царь соглашается: не одобряю, поэтому сам подобного не делаю и впредь не собираюсь, но если кто-то считает иначе -- имеют право. К тому же Айодхья -- союзник. А кроме того, эта ашвамедха проводится для старшего принца, а Джанака ему заочно симпатизирует.
Дашаратха, которому доложили, что с начала обряда никто не воспрепятствовал бегу коня, чрезвычайно доволен, что его царство так уважают. Скоро конь вернется, и нужно будет завершить обряд, царь хочет, чтобы это сделал Рама (Как? Рама вообще-то не женат! Впрочем, едва ли стеснительные современные индусы рискнут озвучить с экрана, как именно завершалась ашвамедха...).
Из всех царств не охваченной осталась только Митхила. И вот тут-то охрану священного коня ожидает шок! Коня внезапно останавливают, что по правилам вообще-то означает боевое столкновение. Вот только остановила его девушка. Командир отряда пытается возмущаться и угрожать дерзкой наказанием. Коня с флагом дома Рагху остановили, где такое видано?
Девушка отвечает, что флаги флагами, а тут животное некормлено-непоено, и не отдыхало незнамо сколько. Пока не поест (она принесла), не попьет (она тоже принесла, митхильская вода полезна для здоровья) и не отдышится -- никуда не пойдет. А доблестные сопровождающие пока что тоже могут отдохнуть. Где? В царском дворце, отец велел там пир приготовить. Офицер соображает, что перед ним принцесса, и извиняется. Приглашение царя Джанаки -- великая честь.
Джанака занят пахотой (не понять, пашет ли он сам, или только выполняет обязанности агронома), когда видит дочь, ведущую под уздцы священного коня. Сопровождающие воины удивлены, видя царя в поле среди земледельцев, но это лишь добавляет Джанаке величия в их глазах. Джанака говорит о важности труда тех, кто возделывает землю, и необходимости уважения к ним -- иначе земля утратит плодородие.
Сита гладит коня и ласково говорит с ним. Внезапно она замечает рану на его ноге. Обработать ее много труда не надо, но принцесса вспоминает, что ждет коня по возвращении, и желает, чтобы дома нашелся кто-то, не лишенный сострадания. Может, кто-то рискнет возразить против жестокого обряда?
В Айодхье в Рама оккупировал кузницу и намерен самолично сделать изваяние коня (работники в смятении и страхе, как бы принц не обжегся о плавильную печь). Рама выставляет всех: он должен сделать это сам. Понадобится помощь -- позовет.
Мантхара переполошила Кайкейи -- Рама намерен изменить традиции Рагху! Царица, уяснив суть, заявляет, что ничуть не против: пусть начинает с отмены жертвоприношения коня, а потом и с традицией наследования по старшинству разберемся...
В это время Сумитра и Каушалья ждут третью царицу в беседке в парке, удивляясь ее отсутствию. Каушалья замечает, что Кайкейи сильно изменилась последнее время и отдалилась от них. Может, причина в разлуке с сыном, а может -- нет. Что-то тут не так.
Священный конь возвращается в Айодхью. Пригнали прямо к порогу царского дворца. Жрецы готовы к ритуалу, но у Рамы сюрприз: два воина выкатывают на площадь золотое изваяние лошади. Рама предлагает пожертвовать золотого коня, не лишая жизни того, кто служил царству. Царь в растерянности, жрецы тоже, народ недоумевает.
Опомнившиеся брахманы заявляют, что если нарушить правила, непременно случится беда. Дашаратха встревожен и просит Раму не упрямиться. Принц обещает, что исполнит обряд, "но без кровопролития". Брахманы уже негодуют вовсю: принц, не смейте! Боги проклянут! Обрушат бедствия!
Народ откровенно пугается столь дурных пророчеств и начинает протестовать. Ну, Рама, что ты будешь делать?
Продолжение следует...