Автомобиль Renault 16 начали выпускать во Франции в 1965 году.
Модель стала важной для европейского автостроения, положив начало популяризации автомобилей семейного класса с кузовом хэтчбек , а также переднего привода. Фактически Renault 16 установил стандарты для этого класса на многие годы вперёд и послужил объектом подражания для многих производителей как во Франции, так и за её пределами.
Рено 16 имел длину 4240 мм , ширину 1628 мм , высоту
1450 мм . Просторную и комфортабельную модель высоко оценили как покупатели, так и журналисты, присудившие ей титул «Автомобиль года» в 1966 году.
В начале шестидесятых руководство Renault во главе с Пьером Дрейфусом стаяли перед выбором, как витязь на развилке дорог у камня. Флагман фирмы седан Renault Fregate был снят с производства как устаревший. Возник резонный вопрос - что разрабатывать на замену? Опять седан или поискать что-то другое. Исследование рынка говорили о том, что надо искать что-то другое.
Автомобильный рынок Франции всегда был очень специфичным. С одной стороны, все автомобили с моторами большого объема считались роскошью и облагались дикими налогами. Да что автомобили, мотоциклы с двигателями выше 175 кубиков считались роскошью, и тоже облагались налогами. От чего во Франции исчез мотопром. А с другой стороны, французы народ практичный, прижимистый и несклонный шиковать. Поэтому большой популярностью во Франции пользовались грузопассажирские машины, продажи которых все время росли.
Делать флагманской моделью универсал было явно перебором, решено было остановится на хэтчбеке. Что тоже было риском, непонятно как примет такой автомобиль рынок, авто с таким кузовом в начале шестидесятых были в новинку. Но руководство Renault пошло на риск и как покажет будущее, выиграло.
Дизайн Renault 16 разработал Филипп Шарбоне. Он постарался максимально избавить автомобиль от сходства с сараем. Кузову был придан максимально динамичный вид. Короткий задний свес, задняя стойка придан агрессивный наклон, полузакрытые задние колес, желоб на капоте переходящий в "клюв" на фальшрадиаторной решетке, молдинг на заднем крыле - все эти детали экстерьера должны были подчеркнуть принадлежность автомобиля к высокому классу. Окончательным штрихом стали прямугольные фары - большая редкость для автомобилей шестидесятых.
Компоновка машины была такой же, как и у младшего R4: продольно расположенный силовой агрегат, передний привод, торсионные подвески всех колёс. При этом из-за особенностей конструкции задней подвески с продольными рычагами, колёсная база по левому и правому борту отличалась на 67 мм: справа — 2720 мм, слева — 2650 мм соответственно. Коробка передач располагалась в переднем свесе, впереди мотора, а рычаг трансмиссии — на передней панели.
Первое время Renault 16 оснащался 1,5-литровым нижневальным мотором (55 л. с.) и четырёхступенчатой коробкой передач. В 1968 году автомобиль получил более мощный двигатель объёмом 1,6 литра. В 1969 году покупателям начали предлагать версию с трёхступенчатым «автоматом», но спрос на неё был невысоким, а в 1973 году в гамме появился вариант с пятиступенчатой «механикой».
Хэтчбек отлично продавался в странах Европы. С 1968 до 1972 года машину поставляли на экспорт в США под именем Renault 16 Sedan-Wagon, но там автомобиль не пользовался популярностью.
В 1965 году в НАМИ провели сравнительные испытания пяти подходящих иномарок — автомобилей Fiat 124, Ford Taunus 12M, Morris 1100, Peugeot 204, Renault 16 и Skoda 1000MB, к которым взяли Москвич-408 и Запорожец. По итогам всех тестов фаворитом стал хэтчбек Renault 16, который фактически без никаких доработок был признан пригодным для эксплуатации в наших условиях. Увы, в первую очередь по политическим причинам, предпочтение было отдано уже устаревающему семейству Фиат 124
Renault 16 очень нравился Заместителю Главного конструктора НАМИ по легковым автомобилям Борису Михайловичу Фиттерману. Его коллега по институту, известный автомобильный художник-дизайнер Эрик Сабо звал Renault 16 «французской красоткой»
Производство модели Renault 16 завершилось в 1980 году, всего за пятнадцать лет сделали 1 845 959 таких машин.