Это достаточно крупные и средних размеров попугаи длиной от 30 до 60 см, массой 300—1200 г. Клюв сильно загнутый, длинный и очень массивный. Внешнее строение клюва имеет характерные особенности, позволяющие отличить какаду от других попугаев: подклювье всегда шире надклювья в самой широкой его части; по этой причине края подклювья накладываются на более узкое надклювье как бы ковшом[15]. Другим отличительным признаком птицы является наличие хохолка — удлинённых перьев на темени и затылке. Возбуждённый какаду охотно демонстрирует его, разворачивая веером и тем самым привлекая внимание других членов стаи[24]. Цвет хохолка отличается от общей окраски оперения, может состоять из белых, чёрных, розовых или жёлтых перьев. Полностью отсутствует зелёный цвет.
Самцы и самки окрашены одинаково, но размеры самок несколько мельче. Хвост короткий, прямообрезанный или слегка закруглённый. Такое устройство клюва характерно только для какаду. Своим клювом они в состоянии переламывать не только деревянные прутья клетки, но и изготовленные из мягкой проволоки. В природе легко расщепляют твёрдую скорлупу различных орехов. Мясистый язык на конце покрыт роговой оболочкой чёрного цвета, с ложбинкой, которую попугай использует точно ложку. Восковица у одних видов голая, у других оперённая. Летают они сносно, а по деревьям лазают превосходно. Большинство этих попугаев очень ловко передвигаются и по земле.
