Во время Гражданской войны в Испании, в 1937 году, франкисты вместе с итальянцами вели успешное наступление на Северном фронте. Три изолированные от «большой земли» республики анклава (Бискайя, Сантандер и Астурия)После нескольких месяцев борьбы пали.
Республиканцы тем временем бурно выясняли отношения. Ну и копили силы. С заметным опозданием они решили нанести удар, чтобы отвлечь франкистов от Севера. Главной целью стал город Сарагоса — столица Арагона.
Битва за развалины На стокилометровом фронте наносилось несколько главных и вспомогательных ударов. Для этого были сформированы четыре группировки войск (A-D). С северо-востока на Сарагосу наступали группировки A и В. Группа С наносила вспомогательный удар через реку Эбро. А группировка D, куда входил 5-й корпус под командованием Хуана Модесто, осуществляла основной удар на южном фланге. По плану ей следовало стремительно наступать на Сарагосу, блокируя укреплённые пункты. Наступление началось 24 августа. Был достигнут эффект внезапности — и войска поначалу продвигались успешно. Правда, Фуэнтес де Эбро, через который на Сарагосу шло шоссе, республиканцам взять не удалось: не имевшая военного опыта кавалерийская бригада попала в темноте под огонь противника и в беспорядке отступила. Ударная 11-я дивизия, которой командовал Энрике Листер, за сутки прошла около 30 километров. Эта дивизия не до конца оправилась после неудачных июльских боёв за Брунете и насчитывала всего около семи тысяч бойцов. Она остановилась в 14 километрах от Сарагосы. Её батальоны оказались разбросаны на большом расстоянии, перекрывая дороги и блокируя отряды франкистов.
Через несколько дней наступление заглохло. В тылу продолжали сопротивляться гарнизоны нескольких укреплённых пунктов. Командование республиканцев решило сначала разобраться с ними, но горные посёлки оказались очень «крепкими орешками». Так, в результате больших усилий к шестому сентября были взяты городок Бельчите и посёлок Кинто. Точнее, их развалины. Перебросив подкрепления, франкисты пытались нанести деблокирующий удар, но пробиться у Бельчите и спасти его гарнизон не удалось.
Время и снаряды были потрачены на второстепенные задачи — штурм горных крепостей, поэтому Сарагосу взять так и не смогли. А сражение получило известность как битва за Бельчите. Франко не стал останавливать операцию на Северном фронте. Эта цель республиканцев также не была достигнута.
В октябре началась вторая Сарагосская операция. И в этом наступлении основная роль отводилась 21-му корпусу подполковника Касадо (правда, 11-я дивизия Листера была включена в его состав). На фронт из СССР прибыли танки БТ-5. Они и придали второе дыхание заглохшей операции.
Командование решило атаковать новой бронетехникой укреплённый Фуэнтес де Эбро. Но заболоченная равнина — не лучшее место для быстроходных танков. Пехота отстала, поэтому машины получили приказ вернуться. Но часть из них застряла в грязи и стала хорошей мишенью для артиллерии франкистов. Из 43 танков в ходе этой атаки было потеряно 19.
Почему же взять Сарагосу не удалось? Сил было собрано достаточно, но они оказались распылены. Сражение также показало, что в республиканской армии не хватает единства и дисциплины. Командиры конфликтовали друг с другом, анархисты не верили коммунистам… И Листер, и Касадо обвинялись в том, что игнорировали приказы, которые они считали вредительскими. Но может быть, они были правы в таком избирательном подходе? Взять тот же приказ атаковать танками БТ-5 через болото — ни к чему хорошему это не привело.
Всего в боях за Сарагосу потери каждой из сторон составили по несколько тысяч человек, но республиканцы немного подвинули линию фронта. Поэтому сражение признаётся их тактическим успехом. Кроме того, республиканские ВВС в ходе сражения удачно атаковали один аэродром и уничтожили там несколько десятков немецких и итальянских самолётов.
Выбор места битвы Новое наступление республиканцев готовилось в Эстремадуре, с выходом к португальской границе. И для этого туда были переброшены несколько дивизий из вновь созданной Армии манёвра. Однако планы неожиданно переиграли — местом наступления была выбрана не юго-западная Испания, а высокогорные районы на северо-востоке. Целью операции стал Теруэль, который глубоко вдавался в территорию республики. Нужно было взять город, срезав выступ фронта, а также сорвать готовящееся наступление на Гвадалахаре (на Мадрид). Было ли ошибкой менять направление удара? Наступления в Эстремадуре могло стать стратегическим успехом республики. И компенсировать гибель Северного фронта. Но, учитывая неумение республиканских частей действовать в отрыве от тылов, существовал серьёзный риск и большой неудачи. Поэтому ставки в этой игре были снижены.
Наступление в снегу По плану 22-й корпус армии республики должен был атаковать на правом фланге, с севера; 18-й — на левом, с юго-востока, а 20-й — в центре. Операция по срезанию клина началась 15 декабря. Но накануне Энрике Листер настоял, чтобы его дивизия начала наступление не в 8:30 утра, как все, после артподготовки, а ночью. Внезапная атака во время снегопада удалась — к девяти утра все намеченные дивизии объекты были заняты. Потери за первый день боёв были минимальными. Семнадцатого декабря клещи сомкнулись — город вместе с его защитниками был окружён. Из-за плохой погоды националисты не могли использовать авиацию. Офицеры стран «Оси» рекомендовали не обращать на это внимание и следовать военным планам, но Франко отменил намеченное на 18 декабря наступление на Мадрид. И эти войска поехали в Арагон. Двадцать первого декабря республиканские силы вошли в Теруэль. Хотя гарнизон ещё не был уничтожен и продолжались уличные бои, по радио объявили, что город взят.
В конце декабря националисты, перебросившие силы с Гвадалахары, добились превосходства в воздухе и начали контрнаступление. Они сильно потеснили 18-й корпус республиканцев и достигли города. Одиннадцатую дивизию им сбить с внешнего кольца не удалось, но в ночь с 30 на 31 декабря она была отведена на отдых в тыл. Сменившие её войска не смогли удержать позиции и уже 31 декабря сдали посёлок Конкуд, через который проходила железная дорога. Первого января франкистский генерал Фруши сообщил о взятии Теруэля. Впрочем, он тоже поспешил. Боевым действиям мешали снежный буран, а затем сильные морозы. Есть мнение, что, если бы не суровая погода, франкисты бы взяли Теруэль второго января. Впрочем, большие потери обмороженными несли обе стороны. Грузовые автомобили застревали в сугробах. Но в провале новогоднего штурма сыграла свою роль не только погода. Точнее, непогода. В район боёв стали возвращаться ранее отведённые в тыл республиканские войска, и франкистов немного оттеснили от города. Деблокирующую группировку и окружённые в Теруэле силы разделяли считанные километры. Пройти их солдаты Франко не смогли.
Восьмого января (по другим сведениям — седьмого), исчерпав возможности к сопротивлению, гарнизон Теруэля во главе с полковником Доминго Реем д’Аркуром капитулировал. Военный трибунал франкистов заочно приговорил его к смертной казни как предателя. Бои продолжились. Националисты подтянули силы и 17 января начали новое контрнаступление. Впрочем, без большого успеха. Вообще, различные историки насчитывают от трёх до пяти наступлений франкистов на Теруэль. Видимо, произвольно объединяя атаки в какие-то серии. Пока войска республики были скованы в позиционных зимних боях под Теруэлем, кавалерия «белых» 7–8 февраля смогла прорвать фронт рядом, в долине Альфамбры. Пройдя 40 километров, она собрала большой урожай трофеев и пленных. После этого успеха националисты усилили натиск. Двадцать второго февраля республиканцы оставили Теруэль. При этом 46-я дивизия попала в окружение и прорывалась с боями, бросив много снаряжения