100 лет назад, в марте 1918 года, началось последнее решительное наступление германской армии на Западном фронте. План предстоящего наступления предусматривал разгром союзных войск на Западном фронте. Планировалось расчленить союзную группировку войск, английские войска «скинуть в море», а французские прижать к Парижу. Германцы планировали разгромить союзников до прибытия в Европу основных сил американской армии. Германские дивизии смогли прорвать вражеский фронт и потеснить противника, но союзники, предприняв чрезвычайные меры, выдержали мощный удар.
Планы
В начале кампании 1918 года Германия стояла перед выбором между обороной и наступление. В 1917 году Берлин сделал ставку на стратегическую оборону. В 1918 году ограничиться планомерной обороной и организацией отвлекающих ударов, к примеру, в Италии. Однако блокада германского блока и нарастающие внутренние проблемы, могли привести к революции и краху. Особенно плачевным было положение союзников Германии – Австро-Венгрии и Турции. «Четверной союз, — подчеркивал Людендорф, — держался единственно надеждой на победу германского оружия». В свою очередь, в случае их падения Второй рейх неизбежно терпела поражение. Нужно было действовать. Оборонительная стратегия могла, по мнению германского командования, решающим образом изменить военно-политическую и стратегическую обстановку в пользу Антанты. Летом 1918 г. ожидалось прибытие во Францию основных сил американской армии, что неизбежно дало бы противникам Германии значительный численный перевес.
«На рубеже 1917 — 1918 годов, — писал позднее Людендорф, — обстановка на суше, вследствие выхода России, сложилась для нас выгоднее, чем за год перед тем. Мы вновь, как в 1914 и 1916 гг., могли ставить перед собой задачу разрешения войны посредством наступления на суше. Соотношение сил складывалось для нас благоприятно, как никогда». Эту же мысль Людендорф подчеркивал и 2 января 1918 г.: «Положение на фронтах, — заявлял он, — лучше, чем когда бы то ни было, и есть надежда окончить войну на Западе успешно. В Македонии болгар связывает противник. На Ближнем и Среднем Востоке из-за безотрадного состояния железных дорог нельзя ничего поделать». Благодаря же «переброске войск на Запад положение там наконец упрочилось». 7 января 1918 г. П. Гинденбург писал императору Вильгельму II: «Чтобы обеспечить себе в мире такое политическое и экономическое положение, которое нам необходимо, мы должны разбить западные державы». 13 февраля 1918 г. в Гомбурге на совещании кайзера с представителями имперского правительства и верховного командования Людендорф докладывал свои соображения о стратегических планах на предстоящую кампанию. «Нанесение решительного удара на Западе, — говорил он, — представляется самой огромной военной задачей, которая когда-либо была поставлена какой-нибудь армии и которую Франция и Англия тщетно пытались разрешить в течение двух истекших лет... Здесь будет страшная борьба, которая начнется на одном участке, продолжится на других, потребует много времени и будет очень тяжелой, но закончится победоносно». Людендорф заверил императора и канцлера, что «эта задача будет разрешена успешно лишь в том случае, если военное руководство будет освобождено от всех невыносимо связывающих его оков, если к решительному моменту на Запад будут подвезены все до единого бойца, которыми мы можем располагать…».
Таким образом, с учётом крайне тяжелого социально-экономического положения в Германии и Австро-Венгрии, германское военно-политическое руководство решило предпринять последнее решительное наступление на Западном фронте, чтобы добиться победы и создать условия для заключения мира в интересах Берлина и Вены. Германское руководство считало, что общая ситуация складывается в пользу блока Центральных держав. Наступательные операции, предпринятые в 1917 г. армиями Антанты на Западном фронте, не привели к успеху. Союзные войска буквально умылись кровью, штурмуя мощные укрепления германской армии. Немцы передохнули за год в обороне, призвали подросшую молодежь. Армию пополняли возвращающиеся из России пленные. Армия Германии увеличилась до 7,6 млн. человек, Австро-Венгрии – до 5,3 млн. человек.
Итальянской армии после поражения, понесенного осенью 1917 г. под Капоретто, требовалось немало времени для того, чтобы восстановить свою боеспособность. Войска Центральных держав по-прежнему занимали обширные территории во Франции и России, всю Бельгию, начали масштабную интервенцию в России, контролировали большую часть Балканского полуострова. Россия вышла из войны, и у Германии остался один главный фронт – Западный (Французский). Правда, Германии всё равно приходилось держать на Востоке значительные силы, удерживая и грабя оккупированные территории. Также значительно облегчалось положение Австро-Венгрии и Турции, освободившихся от своего основного противника — русской армии. Австрийцы могли усилить свой Итальянский фронт, а турки – палестинское и иракское направления.
По идее германского командования Австро-Венгрия, Турция и Болгария должны были «выдержать» до победы Германии. Гинденбург и Людендорф считали, что после выхода России и Румынии из войны и тяжелого положения Италии после поражения под Капоретто Австро-Венгрия сама сможет устоять на фронте. Что болгарская армия будет в состоянии противостоять силам Антанты в Македонии, а Турция перебросит свои войска, освободившиеся на Кавказе, в Месопотамию и Сирию, и выдержать дальнейшие атаки союзников.
По сравнению с германским блоком положение стран Антанты было более стабильным, а их военно-экономический потенциал значительно превышал возможности Центральных держав. Страны Антанты в начале 1918 г. располагали приблизительно равными силами с Германией и ее союзниками; 274 дивизии у Антанты и 275 пехотных дивизий (не считая 86 дивизий на Восточном фронте и 9 на Кавказе) у Германии. Но Англия и Франция, используя колониальные войска, имели по сравнению с блоком Центральных держав гораздо большие людские ресурсы для пополнения своих вооруженных сил. Также экономики Англия и Франция опирались на колониальные империи, имели возможность свободной торговли с другими странами (Латинской Америкой) и колониальными территориями. Кроме того, англо-французов подпирала мощная экономика США. С июня 1917 г. во Францию начали прибывать американские войска, численность которых к концу декабря составила более 180 тыс. человек, а в марте 1918 г. превысила 320 тыс. человек. Падение германского блока, полностью истощенного войной, больше чем Антанта, в таких условиях было делом времени. Единственной надеждой был решительный военный успех.
Главной проблемой Германии был тот факт, что германское военно-политическое руководство не смогло сосредоточить все силы средства на Французском фронте. Германия не отказалась от экспансии на Востоке. Германские руководители планировали задушить «очаг революционной чумы», уничтожить большевизм, лишить Россию выходов к Балтийскому и Черному морям, отнять у неё Кавказ и Туркестан. Для Украины планировался статут «самостоятельного» (на деле полностью зависимого от Германии) государства. В Берлине строили далеко идущие планы использования захваченных и ещё не захваченных областей России, их природных богатств и хозяйственного потенциала.
В феврале 1918 года австро-германские войска начали масштабное наступление в России. По сути, второй фронт сохранялся: огромные пространства России даже без серьезного сопротивления русских поглощали дивизии Германии и Австро-Венгрии, так необходимые на Западе. Планируя решительное наступление во Франции и Бельгии и не отказываясь одновременно от продолжения захватов на Востоке, военное руководство Второго рейха во главе с Гинденбургом и Людендорфом вело страну и армию не к победе, а к поражению и национальной катастрофе. Схожую авантюристическую политику проводили и руководители Турции, которые вместо защиты Сирии и Ирака бредили идеями захвата русского Кавказа и дальнейшего продвижения в Поволжье и Туркестан.