В 18 часов 22 ноября 1942 года командующий 6 армией, уже насколько месяцев штурмовавшей Сталинград, Ф. Паулюс отправил по радио донесение в штаб группы армий "Б", начинавшееся словами: "Армия окружена. Запасы горючего скоро кончатся. Положение с боеприпасами критическое. Продовольствия хватит на 6 дней."
23 ноября войска 4 механизированного корпуса Сталинградского фронта в заснеженной степи между Советским и Калачом-на-Дону встретились с бойцами 4-го и 26-го танковых корпусов Юго-западного фронта, таким образом, замкнув кольцо окружения 300-тысячной группировки 6-й общевойсковой и части 4-й танковой армий немцев.
В ответ на донесение Паулюса Гитлер вечером того же дня отдал приказ: "6-й армии занять круговую оборону и ждать деблокирующего удара извне".
Приказ Гитлера Паулюсу оставаться в Сталинграде и ждать деблокирующего удара стал одной из роковых ошибок, которые в конечном итоге привели к поражению Германии в войне.
Советские войска к ноябрю 1942 года имели уже богатый опыт окружения немецких войсковых группировок разной величины. При этом не всегда удавалось уничтожить окруженного противника. Советское командование понимало, что перерезание коммуникаций само по себе не означает разгрома врага.
Необходимо было в первую очередь максимально отодвинуть границу внешнего кольца окружения на запад и юго-запад и как можно теснее "обжать" со всех сторон окруженную группировку, сократив возможности прорыва, как изнутри кольца, так и деблокады извне...
Выполняя приказ Гитлера, немцы немедленно предприняли энергичные меры для подготовки деблокирующего наступления. Под Сталинград было срочно переброшено управление 11-ой армии во главе с фельдмаршалом Э. Манштейном, на основе которого был создан штаб группы армий "Дон", в состав которой вошли спешно сформированные группа Холидта (район Верхне-Чирской) и LVII танковый корпус Гота (район Котельниковского).
Сообщение о прорыве советских танков в тыл 6-й армии Гитлер получил в Баварии, в Бергхофе. Вопреки всеобщему мнению обещание сполна снабжать окруженную группировку по воздуху дал не Геринг. Первым из представителей Люфтваффе в Бергхоф прибыл Ганс Ешонек, начальник штаба ВВС Германии.
Геринг был "слишком занят" - он находился на нефтяной конференции в Берлине.
Фюрер потребовал ответа о возможности снабжения 6-й армии по воздуху. Привычкой Гитлера было настаивать на немедленном ответе, очень редко он давал время обдумать и обсчитать ситуацию. Ешонек бодро ответил, что если будут привлечены бомбардировщики и будут соответствующим образом подготовлены аэродромы, то снабжение по воздуху будет возможно.
Ешонек напомнил опыт прошлой зимней компании, когда Люфтваффе успешно снабжал 100-тысячную немецкую группировку, окруженную под Демянском.
Но под Демянском немецкие транспортные самолеты летали на 80-100 км и это был второстепенный участок фронта, где у Красной Армии не были задействованы большие силы авиации и зенитной артиллерии.
А до аэродромов под Сталинградом немецким Хеншелям и Юнкерсам с аэродромов в Тацинской, Морозовской и Сальске предстояло лететь 200-300 км и объем грузов должен был быть по меньшей мере в 2-3 раза больше.
Под Сталинградом помимо полков зенитной артиллерии немецкой авиации пришлось бы бороться с 3-4-мя советским воздушными армиями...
Но Гитлер услышал от Ешонека то, что хотел услышать - оставление Сталинграда не входило в его планы.
Последовательность событий говорит о том, что все решения были приняты до того, как Гитлер обсудил ситуацию с Герингом. Гитлер отправил приказ Паулюсу обороняться в Сталинграде, а Манштейну готовить деблокирующий удар.
Только 22 ноября состоялся разговор между Гитлером и Герингом.
Фактически у Гитлера было уже готовое решение, и рейхсмаршалу оставалось с ним согласиться. Не имея расчетов о необходимых для доставки в Сталинград объемах грузов и количестве самолетов, которое можно было привлечь для "воздушного моста", Геринг ответил: Да. Люфтваффе может это сделать".
Приняв одно из важнейших решений, определивших исход войны, Гитлер отправился на поезде из Бергхофа в "Вольфшанце", свою резиденцию в Восточной Пруссии.
Командующий 4-м воздушным флотом Люфтваффе Вольфрам фон Рихтгофен 21 ноября 1942 года написал: "Я прилагаю все усилия, чтобы убедить их, что это (снабжение окруженной 6-й армии по воздуху - И.А.) не может быть достигнуто, потому что отсутствуют необходимые транспортные ресурсы".
В критический период формирования согласованного решения Гитлер находился в поезде из Бергхофа в "Волчье логово".
Он был лишен возможности выслушать мнение командующих вермахта и Люфтваффе и еще больше укрепился в своем ошибочном плане организации под Сталинградом деблокирующего удара Манштейна и "воздушного моста...