Стекло изобрели уже очень давно, больше двух тысяч лет назад. У ученых есть разные предположения, как это произошло.
По одной из версий, когда финикийские купцы везли природную соду из Африки в Финикию, они вынуждены были остановиться на ночлег на пустынном песчаном берегу. Чтобы приготовить себе еду, им нужно было соорудить себе очаг, но вокруг был только песок. Находчивые купцы взяли тогда несколько кусков соды, по жесткости напоминавших камни, сложили из них очаг и развели костер. А на крупные куски соды поставили котел с водой, приготовили пищу и легли спать. Наутро же они обнаружили под котлом необычный прозрачный «сгусток». Так было получено первое стекло, возникшее из песка и соды, разогретых стоявшим на них котлом.
Все исследователи сходятся в одном: нам всем очень повезло, что на определенном этапе своего развития человек нашел способ изготовления этого уникального продукта.
Блин с «пимпочкой»
В древние времена стекло было дорогим удовольствием. Иметь застекленные окна в своем доме могли только богатые люди. Те, что попроще, затягивали оконные проемы бычьими пузырями.
Каждое стекло, конечно же, изготавливалось вручную. Мастера брали сгусток горячей, тягучей стекломассы на кончик специальной трубочки и начинали раскручивать. Сгусток превращался в стеклянный «блин», у которого потом обрезали края и получалось стекло для окна. В музеях и по сей день сохранились древние стекла, каждое - с характерной «пипочкой» в центре.
Позже стекло начали производить в промышленных масштабах. Стекломассу плавили в печах, после чего мастера-стеклодувы, при помощи трубочки, выдували из нее пузыри нужного размера. Пузырь вращался и вытягивался в цилиндр, который разрезали и, еще горячим, выкладывали на специальный стол. Таким образом получался большой лист стекла. Конечно же, ровным его можно было назвать с некоторой натяжкой. Эта технология использовалась вплоть до конца 19 века.
В начале 20 века стали открываться крупные стекольные заводы. Там стекло по-прежнему выдували, но делали это уже не люди, а машины, и цилиндры получались уже гораздо большего размера. Это производство было безумно дорогим.
Стекло «вытягивали» из печи при помощи двух валиков, и называлось это «метод вертикальной вытяжки». Где-то, в старых домах, и особенно – в деревнях, до сих пор сохранились стекла, на которых видна кривизна – это отметка, оставленная валиками.
Стекло, которое «плывет»
В 1959 году в Англии изобрели новую технологию изготовления стекла, так называемый «флоат-метод» (от английского float – плыть). Теперь производить стекло стало гораздо проще, а главное – дешевле.
По новой технологии, расплавленное стекло стали выливать в ванну с расплавленным оловом. Так как плотность олова выше, чем плотность стекла, стекло растекается по олову, как капля масла по поверхности воды: идеально ровной, тонкой пленкой. Это стекло еще называют «термически полированным». Внизу его полирует расплавленное олово, по которому плывет стекло, а сверху оно формируется под действием силы тяготения (притяжения земли). Чтобы олово не окислялось в ванну с расплавленным оловом подают защитную атмосферу – азот. А вот кислород туда не допускают: чтобы он не вступал в реакцию с оловом.
Эта технология успешно применяется и в наши дни на многих заводах Толщина стекла при этом зависит от того, с какой скоростью стекломасса вытягивается из печи. Чем медленнее процесс – тем толще стекло.