Авианосец "Куин Элизабет" принадлежит к новому классу кораблей британского Королевского военно-морского флота. Министр обороны Дэс Браун объявил о контрактах на постройку судов данного типа в 2007 году. Это событие положило конец неопределённости, окружавшей проект в течение долгого времени. Затягивание принятия решения было связано с дебатами о стоимости новых кораблей и необходимости модернизации британского судостроения. Годом позже правительство подписало контракт со специально созданной для этой цели компанией BVT Surface Fleet. Два принадлежащих к классу "Куин Элизабет" авианосца предназначены для размещения боевых самолётов с коротким разбегом и вертикальной посадкой. Это самые большие корабли в истории Королевского военно-морского флота. Второе судно решено назвать в честь принца Уэльского. Стоимость проекта оценивается примерно в 6 миллиардов фунтов стерлингов.
Концепция стратегической обороны
В 1997 году лейбористское правительство поручило экспертам изучить все системы вооружений, стоявшие на службе у британской армии и флота. Специалисты в своём отчёте подробно описали преимущества авианосцев. Эксперты подчеркнули возможность проведения воздушных операций за границей при отсутствии баз для боевых самолётов за пределами страны, а также устрашающий эффект, который производят на потенциального противника корабли этого типа. По мнению специалистов, авианосцы следующего поколения должны иметь водоизмещение порядка 30-40 тысяч тонн и быть способны принять на борт до 50 истребителей, бомбардировщиков и вертолётов. В тексте доклада многократно упоминается возрастающая роль воздушных ударов при ведении боевых действий в современных условиях.
Проектные исследования
СМИ а также представители правительства и военно-морского флота часто называют новые суда "суперавианосцами". Их водоизмещение намного превосходит предположения экспертов, высказанные в конце 90-х годов прошлого века. У авианосца "Куин Элизабет" этот показатель составляет приблизительно 70 тысяч тонн. Адмирал Алан Вест, выступая перед Комитетом по обороне, объяснил огромные габариты нового судна необходимостью взаимодействия ммежду флотами Великобритании и США. Кроме того, он сослался на опыт военных операций в Ираке и Афганистане, показавших эффективность большого количества боевых вылетов. По мнению адмирала, палуба авианосца "Куин Элизабет" в полной мере отвечает этим запросам.
Шесть компаний приняли участие в тендере на стадии проектирования. Среди них были такие индустриальные гиганты, как "Боинг", "Бритиш Аэроспейс" и "Локхид Мартин".
Выбор боевых самолётов
В 2001 году представители Объединённого Королевства подписали меморандум о взаимопонимании с Министерством обороны США, о совместной разработке перспективного ударного истребителя Joint Strike Fighter. Контракт достался компании "Локхид Мартин".
Министерство обороны Великобритании в 2002 году объявило о том, что Королевские ВВС будут использовать боевые самолёты F-35B, предназначенные для короткого разбега и вертикальной посадки. Английский авианосец "Куин Элизабет", предполагаемый срок службы которого составляет 50 лет, оборудован в первую очередь для эксплуатации именно таких воздушных судов. Его конструкция также позволяет применять катапульты и тормозные посадочные тросы.
В момент анонсирования Министерством обороны контрактов на авианосцы типа "Куин Элизабет" проект оценивался в 4 миллиарда фунтов стерлингов. Разразившийся в 2008 году мировой экономический кризис привёл к принятию решения о снижении темпов строительства кораблей и перенесении сроков их заступления на службу. Бюджет проекта был пересмотрен и увеличен до 6 миллиардов фунтов стерлингов.
Основные характеристики
Команда английского авианосца "Куин Элизабет" насчитывает 679 человек без учёта пилотов и обслуживающего персонала самолётов. Длина судна составляет 280 м, высота - 56м, ширина палубы - 70 м. Радиус боевого действия - 10000 морских миль (19000 километров). Министерство обороны отказалось от идеи использования атомного двигателя из-за высоких затрат. Источником энергии на авианосце Queen Elisabeth служат газовые турбины и дизели. Это самые мощные двигатели из когда-либо созданных по заказу Королевского военно-морского флота.
На корабле оборудованы два раздельных командных центра. Из одного координируются операции авиационной группы, в другом осуществляются действия, связанные с навигацией судна. Разделение командных центров создаёт определённые преимущества. Наличие двух координационных структур позволяет независимо устанавливать и использовать разные типы радаров: среднего радиуса действия и предназначенных для наблюдения за воздушным пространством. Это улучшает видимость и для морской навигации, и для посадки самолётов. Кроме того, конструкция, предусматривающая раздельные командные центры, уменьшает турбулентность воздушных потоков на палубе.
Ангар нового авианосца "Куин Элизабет" способен вместить до 20 самолётов и геликоптеров. Два мощных лифта используются для подъёма воздушных судов на верхнюю палубу, где расположены взлётно-посадочные полосы. Каждый из них рассчитан на транспортировку двух истребителей F-35 в течение 60 секунд.
Огневая мощь
Единственным вооружением корабля является зенитно-артиллерийский комплекс Phalanx. Он состоит из 6-ствольной автоматической пушки и систем управления и наведения на цель. Комплекс предназначен для борьбы с противокорабельными ракетами и самолётами. Для отражения угроз с моря новая гордость флота Британии, авианосец "Куин Элизабет", оснащена пулемётами "Миниган" и артиллерийскими установками калибра 30 мм.
Системы
Корабли используют радары различного типа. Производитель, компания BAE, утверждает, что они способны одновременно отслеживать до тысячи воздушных целей в радиусе 400 километров. Радары могут обнаруживать объекты, размеры которых не превышают бильярдные шары.
Система подачи боеприпасов со склада полностью автоматизирована. Грузы, размещённые на паллетах, доставляются в ангар и на взлётную палубу при помощи лифтов. Все передвижения контролируются из центрального пункта. Участие людей требуется только на финальной стадии подготовки боеприпасов. На складах персонал отсутствует.
Авиационная группа
Новый корабль предназначен для базирования максимум 36 истребителей F-35 и четырёх вертолётов. Однако по заверениям коммодора Джерри Кида, общее количество летательных аппаратов при необходимости может достигать 70 единиц. Концепция стратегической обороны предполагает размещение на авианосце в мирное время 12 штатных самолётов (истребителей F-35).
В настоящее время на корабле подготовлены точки для приземления шести геликоптеров среднего размера, способных поднять в воздух десант в количестве 250 человек. В первую очередь планируется применение многоцелевого вертолёта Merlin MH2, вооружённого ракетами, торпедами, глубинными бомбами, автоматическими пушками и тяжёлыми пулемётами.
Система раннего предупреждения
Возможность обнаружения подводных лодок противника имеет критическое значение. Существующая система раннего предупреждения военно-морского флота Великобритании Sea King ASaC7 признана устаревшей и должна быть заменена в конце 2018 года. Этот план является неотъемлемой частью проекта по созданию авианосцев нового поколения. Некоторые эксперты считают действующую систему раннего предупреждения основным недостатком кораблей класса "Куин Элизабет".