Юрий Никулин родился 18 декабря 1921 года, в городе Демидов (Смоленская губерния). В 1925 году семья перебралась в Москву. Жили в комунальной квартире. 8 ноября 1939 года Юрий был призван в Красную армию. Дембилизован был в мае 1946 года. За годы войны был нагрежден такими медалями как: "За отвагу", "За оборону Ленинграда" и "За победу над Германией".
После войны, пытался поступить во ВГИК, но туда его не приняли, так как не увидели актерских способностей. Так же провальной была попытка поступить в ГИТИС по той же причине.
Дебютировал в кино Юрий в 1958 году в фильме "Девушка с гитарой". ТАк началась его карьера.
В цирке артист перестал выступать в возрасте 60 лет в 1981 году. Перешел на должность главного режисера цирка.
Так же был членом коллегии журнала "Огонек". Член ВКП(б) с 1943 года.
Скончался артист 21 августа 1997 года на 76 году жизни, из-за осложнений после операции на сердце.Был похоронен с воинскими почестями.