Рибера родился в испанской Валенсии, там же начал карьеру живописца, а к 20 годам перебрался в Италию. В Риме молодой талант получил фундаментальные знания в классической живописи, а также обзавелся серьезными долгами.
Это заставило его в 1619 году покинуть Вечный город. В Неаполе, где обосновался художник, его творчество особо пришлось по душе духовенству, которое засыпало юного Хосе заказами и обласкало достойными гонорарами.
Это было так — смерть получалась у художника очень реалистичной, а орудия пыток и раны он прорисовывал с большим знанием дела. Лучше всего суть творчества Хосе де Риберы сформулировал французский поэт и критик XIX столетия Теофиль Готье:
«Живописная школа безжалостного убийства, словно придуманная одним из помощников палача ради развлечения каннибалов».
Суеверные и подозрительные обыватели не слишком жаловали Риберу — художника всю жизнь преследовала дурная слава — он слыл душегубом и людоедом. Не сохранилось ни одного достоверного упоминания о преступных наклонностях или психических отклонениях художника, но его работы говорят сами за себя.
Отличной иллюстрацией темного гения Риберы могут служить две его работы, посвященные мученичеству Святого Варфоломея, одного из 12 апостолов. Особо почитаемый армянской церковью святой принял смерть в Малой Азии, где проповедовал учение Иисуса. Согласно каноническому описанию, с Варфоломея живьем сняли кожу, а затем обезглавили.
Значительный вклад в демонизацию Риберы внесли его менее одаренные конкуренты. Говорили, что он запугивал других художников, чтобы самому получить желанный заказ, а один раз его даже обвинили в убийстве. Один из соперников испанского живописца, Доменикино из Болоньи, умер в самом расцвете сил при очень странных обстоятельствах, что сразу же дало пищу слухам о вероломном отравлении конкурента.
Итог прений вокруг работ Хосе де Риберы отражает мнение одного из кураторов выставки, Эдварда Пейна: «Рибере совсем не нужно было быть садистом, чтобы отражать насилие и жестокость. Картины или графические рисунки художника совершенно не обязательно отражают его внутренний мир».
Чтобы убедить посетителей в том, что Хосе де Рибера не маньяк, а просто гениальный художник своего времени, на выставке в Лондоне также были представлены документы XVI-XVII столетий, описывающие правосудие той эпохи. Эти артефакты демонстрируют, насколько обыденным было во времена Риберы равнодушие к чужим страданиям, и подводят гостей экспозиции к тому, что испанский живописец виновен лишь в том, что в высокой степени освоил мастерство передачи эмоций и анатомических деталей.