Иртяш по праву считается одним из самых живописных озёр Среднего Урала. Его название происходит от башкирских слов "ер" – "место" и "таш" – "камень". То есть, "ер таш" – "каменистое место". Берега озера действительно скалистые, местами обрывистые, что придает им особое очарование. Правда, некоторые ученые считают, что топоним не имеет такого буквального значения и берет начало от тюркского имени Иртей.
Иртяш входит в большую разветвленную Каслинскую систему озёр. Её образуют такие окрестные водоемы, как Силач, Сунгуль, Киреты, Карасье, Большие и Малые Касли, Алабуга, Куташи, Большой и Малый Кисегач, Большие Аллаки. Все эти озёра соединены между собой речками и протоками. Иртяш является конечным "резервуаром" этой системы. Из него, в свою очередь, берет начало река Теча, несущая свои воды в могучий Иртыш.
Неудивительно, что Иртяш – самое большое озеро в округе. Его размеры достигают 14,5 на 7,5 километров, площадь превышает 60 квадратных километров, а максимальная глубина составляет около 18,5 метров. На озере есть множество островов, имеющих интересные "говорящие" названия: Вязовый, Круглый, Светляк, Ужовый, Пень, Ванина гора, Алдышкин, Дымишкин, Моськин...
На северном берегу Иртяша стоит город Касли, а на южном в 40-х годах XX века появилась закрытая территория, вскоре ставшая секретным "атомным" городом Озёрском, в советское время известным (а точнее, неизвестным) как Челябинск-40 или Челябинск-65. Именно там нарабатывался оружейный плутоний для первой советской атомной бомбы, а также для многих других образцов советского ядерного оружия впоследствии.
Место для строительства Озёрска было выбрано неспроста. Работа ядерных реакторов требует наличия поблизости больших водоёмов, вода из которых могла бы использоваться для охлаждения реактора и других технологических нужд. Для Озёрска Иртяш является спецводоемом В-1. Запасы гидроресурсов в Каслинской системе озёр столь велики, что здесь же в 80-х годах планировали построить и Южно-Уральскую АЭС, но с распадом СССР стройка была прекращена. Продолжение строительства атомной станции в настоящее время не планируется.
Впрочем, заселение берегов Иртяша началось задолго до возникновения закрытого "атомного" Озёрска и основания Каслинского завода. Люди появились здесь сразу после окончания последнего ледникового периода. Это были неолитические охотники и рыболовы, предки современных угорских народов – хантов и манси. Места здесь и вправду были благодатные: озёра изобиловали рыбой и водоплавающей птицей, окрестные леса – дичью, а на берегах встречался кремень – основной материал для изготовления орудий труда того времени. С началом бронзового века местные жители начали осваивать передовую на тот момент технологию – металлургию. Так постепенно возникла культура древних металлургов, которую археологи называют иткульской.
Но история диктовала свои правила. Середина бронзового века совпала с изменением климата: повсеместно зимы стали холоднее, а летние месяцы – более влажными и прохладными. Эти изменения привели в движение целые народы. С севера к границе лесостепи, спасаясь от суровых северных зим, нагрянули таёжные охотники гамаюнской культуры – предки современных ненцев. А южные степи тем временем активно осваивали кочевники индоиранского происхождения. Некогда засушливая безжизненная пустыня превратилась теперь в настоящее "травяное море", дав импульс к развитию кочевого скотоводства.
С началом железного века все эти народы столкнулись на узкой границе между лесом и степью и были вынуждены искать свою нишу в новом, изменившемся миропорядке. Иткульцы соориентировались быстро, наладив взаимовыгодную торговлю с жителями степей: в обмен на металл они получали от кочевников продукты скотоводства и диковинные товары с юго-восточных окраин великой степи. Гамаюнцы выстроить столь же взаимовыгодные отношения с иткульцами отчего-то не смогли, поэтому между таёжными охотниками и древними металлургами то и дело происходили стычки, как правило заканчивавшиеся победой технологически более развитых иткульцев.
Для защиты от гамаюнцев (да и от переменчивых степных жителей тоже) иткульцы основали многочисленные укрепленные поселения. Очертания древних городищ можно разглядеть и на берегах Иртяша, скалистые мысы которого хорошо подходили для обороны от неприятеля. При раскопках на берегу озера археологи нашли многочисленные артефакты иткульской культуры, давшие историкам уникальную информацию об образе жизни, верованиях и ритуалах древних металлургов.
Крест на иткульской культуре поставило очередное великое переселение народов. Кочевники ушли на запад, складывавшиеся веками торговые и культурные связи оказались оборваны. Уже в III веке до нашей эры берега Иртяша почти полностью опустели. Металлурги оставили после себя лишь оплывшие земляные валы городищ, залежи шлака на месте выплавки медной руды и огромные ямы древних рудников.
В наши дни берега Иртяша привлекают в первую очередь не знатоков истории, а любителей отдыха на природе. Здесь есть много удобных мест для купания и пикников. Можно и просто порыбачить, наслаждаясь прекрасными уральскими пейзажами. Отдельной достопримечательностью озера уже в наши дни стали так называемые "семь камней счастья". Это несколько живописных гранитных глыб, расположенных на мелководье у восточного берега озера. С ними связано любопытное современное поверье. Считается, что нужно зайти в воду, взобраться на самый дальний от берега валун и последовательно перескакивать с одного камня на другой по направлению к берегу. При этом, наступая на каждый новый камень, нужно мысленно пожелать что-то хорошее другому человеку, и лишь на последнем, седьмом камне загадать собственное заветное желание. Если всё сделать правильно, оно обязательно сбудется.
Север Челябинской области богат озёрами – не зря его называют "уральской Карелией". Ранее я уже писал про не менее живописное озеро Синара, а также про озеро Чебаркуль, которое тысячи лет назад стало ещё одним "перекрестком", на котором встречались перемещающиеся по Евразии народы. Ну а если вам хочется узнать ещё об одном месте, на котором исполняются заветные желания, обязательно прочитайте мою статью про гору Юрма.