Широко разрекламированное самолетное лазерное оружие (airborne laser weapon) для самозащиты, разрабатываемое в рамках программы SHiELD («Щит»), потерпело очередную неудачу, вызвав вопросы о долгосрочной жизнеспособности программы. Технические проблемы и осложнения в промышленности из-за пандемии коронавируса отодвигают летные испытания F-15 с лазерным вооружением на второй план. Как сообщает Defense News, руководитель программы в исследовательской лаборатории ВВС Джефф Хеггемайер заявил, что запланированные испытания реактивного истребителя были отложены до 2023-го года.
Первую демонстрацию полета по программе разработки демонстратора системы «Самозащита самолетов с использованием высокоэнергетических лазеров» (Self-Protect High Energy Laser Demonstrator), или SHiELD, ВВС первоначально планировали провести в 2021-м году. «Это действительно сложная технология, чтобы попытаться полностью интегрироваться в полетную среду, и, в конечном счете, мы пытаемся продемонстрировать, что лазерная технология достаточно зрела, чтобы быть в состоянии интегрироваться с этой воздушной платформой», – заявил Хеггемайер Defense News в интервью от 10 июня. Air Force Magazine сообщал еще в 2019-м году, что воздушные демонстрации по программе SHiELD будут проходить на борту истребителя F-15. Но, как об этом было написано в Defense News, будущее применение лазерного оружия на борту истребителей пока еще под вопросом.
Цель программы SHiELD состоит в том, чтобы дать боевым самолетам возможность противостоять ракетам, выпущенным вражеским самолетом или системами ПВО. Но в мае этого года Майк Гриффин, заместитель министра обороны Пентагона по научным исследованиям и инженерным разработкам, отметил, что он «крайне скептически» относится к тому, что воздушный лазер может быть использован для противоракетной обороны. Отвечая на вопрос, что это означает для SHiELD, главный ответственный представитель ВВС по приобретению вооружений Уилл Ропер признал, что служба переосмысливает, как лучше всего использовать технологии направленной энергии. Возможно, самое оптимальное использование системы SHiELD было бы не на борту истребителя. «То, что я сказал команде разработчиков системы – это давайте проведем диалог», – заявил Ропер во время мероприятия 9 июня, организованного Институтом аэрокосмических исследований Митчелла, – «Давайте разберемся с различными уровнями власти и с тем, чему они должны соответствовать, и не будем сами создавать самый высокий уровень власти, который мы можем придумать».
Официальные лица утверждают, что есть много способов, которыми ВВС могли бы использовать лазерные технологии, разработанные по программе SHiELD. Хеггемайер подтвердил, что имеется много способов, которыми ВВС могут использовать лазерные технологии, разработанные по программе SHiELD, но очень важно, чтобы служба продолжала развиваться, чтобы она могла оценить зрелость и полезность этих возможностей. «То, что мы пытаемся сделать с SHiELD, это точно ответить на все эти вопросы: достаточно ли развита лазерная технология, чтобы перейти на воздушную платформу? Достаточно ли мы решили все технические проблемы, чтобы это стало возможным? Вот об этом стоит подумать» – сказал Хеггемайер. Он также провел различие между тактической способностью самообороны, которую лазерное оружие даст боевым самолетам, и более мощным лазером, способным перехватывать баллистические ракеты, как это предложило Агентство по противоракетной обороне. «Мы говорим не об этих очень, очень больших расстояниях. Мы говорим о меньшей дальности и других целях только для того, чтобы защитить себя или своего ведомого», – подчеркнул Хеггемайер.
Система SHiELD состоит из трех элементов: самого лазера, который разрабатывается компанией Lockheed Martin; системы управления лучом, выполненной компанией Northrop Grumman; и модуля, который заключает в себе систему вооружения, от Boeing. Хеггемайер сказал, что капсула находится в стадии строительства, а интеграция лазерной и лучевой систем управления планируется начать в следующем году.
Дэйв МАКИЧУК для Asia Times Financial