Скульптура высотой 188 см. была создана Донато ди Никколо ди Бетто Барди (Донателло) в поздний период его творчества, в 1453-1455 гг. Причем, дата создания скульптуры установлена косвенно на основании копии скульптуры мастера Нери ди Бичи, созданной в 1455 г.
Об истории ее создания известно мало, самое раннее упоминание датируется 1500 г. Известно, что статуя была установлена в Баптистерии Флоренции (Баптистерий Сан-Джованни) напротив юго-западной стены. Позже она несколько раз перемещалась. В настоящее время после реставрации находится в Музее дель Опера в Дуомо Флоренции.
Скульптура выполнена Донателло из тополя, причем, и сама скульптура, и постамент сделаны из единого куска дерева. Это показал томографический анализ (метод получения послойных изображений объекта в трех плоскостях с возможностью их трехмерной реконструкции) скульптуры, впервые проведенный ученым Бальдини в 1972 г. Поверх грубой обработки древесины Донателло использовал шпаклевку, в частности для придания волосам Магдалины вида пакли. Томографический анализ показал, что скульптор использовал для шпаклевки смесь из земли, гранул магнезиального известняка, редких зерен селестина, карбоната кальция, растительных волокон.
Следует сказать, что другие флорентийские деревянные скульптуры времени Донателло так же вырезались мастерами из цельного ствола и не выдалбливались в глубину, а формование и проработка деталей делалась с помощью шпаклевки. В этом смысле Донателло не новатор. Однако, ни в одной из деревянных скульптур не наблюдается такое мастерство, какое продемонстрировал Донателло, создав столь реалистичный, трагичный и «живой» образ.
Женщина изображена стоящей в одиночестве в свободной позе, правая нога слегка согнута в колене, руки сложены в молитвенной позе, образуя форму собора, голова немного наклонена влево, пропорции тела намеренно искажены – фигура выглядит несоразмерно вытянутой. Беззубый рот приоткрыт то ли для улыбки, то ли для произнесения молитвы, подбородок, обтянутый кожей, выдается вперед. Женщина выглядит истощенной, изможденной долгими годами поста и отшельничества, при этом, отсутствует ощущение в ней напряжения.
Ученым в ходе томографического анализа удалось доказать, что Донателло использовал ствол тополя, который не был полностью высушен и поэтому продолжал усыхать после завершения скульптуры. Ошибка Донателло в выборе ствола тополя привела к удивительным изменениям: руки Магдалины, которые были первоначально сцеплены, стали разделенными. Таким образом, форма собора, которая получается при сложении рук Магдалины, не была задумана мастером, а получилась случайно.
Первоначально цвет скульптуры был темным, Мария Магдалина была смуглой, с позолоченными волосами, однако, в результате наводнения 1966 г. краска полностью смылась и статую удалось реставрировать лишь отчасти. Позолоту сохранить и восстановить не удалось.
В рамках существовавшего канона было принято изображать Марию Магдалину молодой, красивой и здоровой женщиной (ведь каждую ночь ангелы возносили ее тело на небеса для восстановления) с длинными волосами и красивым телом. Однако, #МарияМагдалина #Донателло сильно отличается от того, как было принято ее изображать. У Донателло она старая, истощенная и худая. Донателло, создавая образ святой, проигнорировал западно-европейские легенды о том, что ангелы ежедневно кормили Марию в пустыне для того, чтобы ее тело ежедневно восстанавливалось.
Мария Магдалина –преданная последовательница Иисуса Христа, христианская святая, мироносица. Она, согласно евангельскому тексту, следовала за Христом, присутствовала при Распятии и была свидетельницей его посмертного явления. Согласно легендам, вторая половина ее жизни прошла в удалении в пустыне, где 30 лет Мария Магдалина предавалась строжайшей аскезе, оплакивая свои грехи. Её одежда истлела, но наготу прикрывали длинные волосы. А измождённое старое тело каждую ночь возносили на небеса ангелы, чтобы исцелять его.