Тот день я помню, как сейчас, и с тех пор прошло уже много времени. Я был тогда ещё очень молод. На верховодье царило спокойствие, волны не беспокоили нашу прекрасную поляну с высокими водорослями.
Мы с пацанами, как обычно, собрались у старого, поросшего мхом ботинка, который затонул здесь некоторое время назад. По легенде, ходившей среди наших местных рыб, какой-то алкоголик Юра решил вдруг не пить и пришёл как-то раз трезвый на берег посидеть подумать. Держался он недолго, ужасная жажда замучила его, он снял один свой ботинок и раздражённо швырнул его в озеро. Сам Юра отправился прочь, крича о том, что он как пил, пьёт и будет пить какую-то жидкость. Видимо, не выдержал жажды. Его ботинок попал как раз в центр нашей сходки, где мы тусуемся с ершами. С той поры этот башмак стал нашим местом встреч.
Так вот, значит, собрались мы в тот день у того памятного ботинка. Болтали, смеялись. Ничто не предвещало беды. Через какое-то время мы увидели, как рядом с нами что-то плюхнулось. Мы услышали всплеск, бурление воды, заметили пузыри и погружающийся предмет, который постепенно опускался недалеко от нас на дно. Все мгновенно замолчали, повисла напряжённая тишина…Вдруг один взрослый окунь заговорил. Он начал рассказывать, что это очень редкий деликатес, который кидают кожаные существа с берега. Ну, те, вроде Юрки. Чтобы деликатес держался под водой и его удобно было есть, к нему привязывают какой-то тяжёлый предмет, а саму еду нанизывают на крючок. И деликатес этот только на суше можно добыть. Называется червяк. И, по слухам, добывать их тяжело – они в земле растут и живут.
Мы слушали очень внимательно. Тот окунь, рассказывавший эту удивительную историю, был намного старше нас. Ему довелось попробовать этот деликатес. Он говорил, что, когда откусил благословенный кусок от этого деликатеса, тот внезапно взмыл вверх и всё вдруг исчезло. Окунь рассказал, как он испугался и больше не приближался к этим деликатесам.
После того, как мы выслушали эту увлекательную историю, мы всё-таки решили с пацанами посмотреть, что же это такое плюхнулось. Мы с моим другом ершом подплыли поближе, как самые смелые. Однако увидели мы совсем не то, что ожидали: это был не червяк, не тот самый редкий деликатес. Это была какая-то жёлтая штучка, почти квадратной формы. Абсолютно штуковина не походила на червяка!
Мы спросили мудрого окуня, что это такое. Он промолчал, сполз с камня. Сначала не решался подплыть ближе. Чуть позже всё же немного приблизился, присмотрелся и сказал, что никогда не видел такого. Похоже, другой вид червяка-деликатеса.
Все стали ожесточённо спорить на тему этой штуковины. Все гадали, что это может быть и откуда оно появилось. Кто-то начал делать ставки, заключать пари. Конечно, всё это было опасно, но жутко интересно.
В конечном итоге, мы с моим другом ершом подплыли ещё ближе. Неожиданно к нам подплыла группа наших лютых врагов – лещей, с которыми мы никак не могли поделить территорию, а именно ботинок. Они спросили, что тут происходит. Мы указали на жёлтый предмет, болтающийся на крючке и сказали им, что хотели бы выяснить природу этого загадочного объекта. Предложили лещам попробовать самим, но они засмеялись, обозвали нас тупыми рыбёшками и остались наблюдать, кто рещится съесть неведомый деликатес. Спустя некоторое время, насмотревшись на наши попытки выяснить что-либо, нахохотавшись досыта, лещи открыли, наконец, нам тайну болтающегося на крючке предмета. Они поведали нам, что это кукурузина и она является приманкой для таких, как мы балбесов.
И вот настал тот момент, который полностью изменил всю мою жизнь. Мы с ершом плавали вокруг да около этого жёлтого деликатеса. Ёрш заметно мялся. Я тоже. Наконец, сделав вдох, я подплыл к жёлтой кукурузе. Да, всё сходилось с легендами: этот предмет был насажен на крючок. Я впервые в жизни видел подобное и осторожно попробовал кусок, но каким-то образом, этот кусок полностью оказался у меня в пасти. Вдруг резкий рывок заставил меня взлететь к верховодью с деликатесом в зубах. Описать мои ощущения невозможно. Я запаниковал. Очень скоро все окуни, ерши и лещи исчезли из виду, а я быстро нёсся к берегу, будто по течению.
Постепенно я начал чувствовать холодный воздух, а затем увидел бородатого кожаного в синем одеянии – это он тащил меня с немыслимой скоростью, размахивая какой-то длинной палкой.
Я лихорадочно соображал, что мне делать. Нутром чуял, что угроза смерти близка.
Дальше события развивались, как в тумане. Я уже не понимал, где я и что со мной. Сначала от шока ничего не видел и не слышал. Позже почувствовал острую боль – часть крючка из меня вытащили, потом и весь крючок. Далее я смутно помню, как ещё одна кожаная особь женского пола подошла к тому, кто меня вытащил из воды. Он держал меня за жабры, а она смотрела на меня, будто оценивая. Потом… помню какие-то странные вспышки. Кожаные смеялись и говорили про какие-то фотографии. Почему-то я запомнил именно то, что бородатый не любит фотографироваться. В состоянии полуобморока я услышал обрывки разговора. Уловил слова и фразы вроде «опять мелочь» и что-то ещё было про кота. На фоне всего этого виднелся большой огонь. Кожаные, по-моему, называет это костром. Да, и запах был характерный, воняло горелыми головёшками и пластиком. Что было дальше не помню. Меня бросили в какое-то тёмное место, оно зашелестело, как только я туда упал.
* * *
Как оказалось, я потерял сознание. Не могу сказать, сколько времени прошло, когда я очнулся. Находился в том же шелестящем холодном месте, только стало ещё темнее. Словно это место, где я был, поместили в ещё какое-то место, более тёмное. Ощущалась тряска, кожаные разговаривали и куда-то шли, по всей видимости.
Паника снова овладела мной, я начал думать, как мне выбраться. Сильно забил хвостом, забился всем своим телом. Помещение зашелестело сильнее. Позднее я узнал, что оно называется пакетом.
После того, как я повертелся в пакете, надеясь найти выход, прислушался: кожаные совершенно не обращали на меня никакого внимания и шли дальше, ведя между собой беседу и посмеиваясь. О чём они говорили, мне непонятно. Их голоса меня раздражали, особенно бородатый кожаный громко басил и мерзко хихикал.
Так прошло ещё какое-то время. В основном, я лежал смирно, ненадолго ко мне пришла мысль, что нужно смириться и принять смерть достойно. Время от времени я бил хвостом, либо всем телом в надежде, что меня услышат и отпустят. Проклинал всё на свете: излишнее своё любопытство, кожаных, кукурузу…Но великорослые не слышали меня. Я впал в отчаяние. Всё же жажда жизни во мне взяла верх.
Мы шли и шли. Шагали по лесу, как я понял, так как шумели трава и деревья (кожаные так их называли). Не знаю, что такое трава и деревья, на мой взгляд, шумели водоросли. Прошло ещё время, мы остановились. Двое моих похитителей хотели что-то подправить или ещё что, я не вникал. Только внезапно ощутил, как меня поднимают в моём заточении-пакете из тёмного мешка (это рюкзак, я узнал). И тут пакет немного раскрылся, передо мной предстали высокие водоросли, но они выглядели не так, как у нас в озере. Я видел такие, когда выпрыгивал из воды. Водоросли представляли собой самые разные формы и были разной высоты: высокие, низкие, раскидистые и не очень. Пахло по-другому. Вверху, на фоне голубого неба, пролетали жужжащие и пищащие существа. По хлопкам кожаных о разные части их тел, я понял, что людишки стремятся уничтожить этих летающих существ. Мне это показалось странным и было непонятно, зачем они их хотят убить. Но, присмотревшись, я понял, почему они пытаются это сделать. Из уст кожаных вылетала нецензурная брань в духе «да чтоб сдохли комары». Эти самые комары их кусали, пили их тёплую кровь, и я дико злорадствовал!
Глянув в сторону, благо пакет был невысоким, я заметил, как бородатый засовывает в свой рюкзак какие-то сосуды. Они с кожаной называли их бутылками. Хотя… я вспомнил, у нас в озере видал такие сосуды, то есть бутылки. Время от времени они отпивали по глоткам из бутылки и разговаривали, снова раздражая меня смехом, особенно бородатый опять мерзко захихикал.
Я моментально оценил обстановку. Они стояли на тропинке, справа было большое сооружение – бетонный забор (теплокровные его так называли и спорили, кто с разбега сможет его перепрыгнуть). Затем мой взгляд устремился влево – лужа или болото с длинной полосой воды, спускающейся вниз к моему родному дому – озеру. Это был ручей. Я решился рискнуть и приложил все силы, чтобы вынырнуть из пакета.
В момент побега я сильно разволновался, но понимал, что паника – не лучший советчик. В конце концов шмякнулся о землю (ещё раз благодарю небольшую высоту пакета), забился в разные стороны, приближаясь к ручью-канаве. Надежда направляла меня, и сила духа моего утроилась. Я с мужеством преодолевал сухие водоросли (то есть траву), на меня налипла всякая грязь, но я не сдавался и двигался к ручью. Оставалось совсем немного…
Неожиданно я ощутил прикосновение к моим бокам чего-то тёплого. Одного взгляда хватило, чтобы мгновенно дух мой упал: бородатый кожаный ухватил меня своими ручищами и потащил обратно к пакету, засунул туда и прикрыл верх.
Я заорал во всю силу своих жабр, но звука почему-то не было, а потом снова впал в неописуемое отчаяние. Никак не мог поверить в то, что я был в шаге от спасения и с таким треском провалился мой побег! Как же я расстроился!
Побился некоторое время и затих, в пакете бородатым предусмотрительно было налито немножечко воды, и я успокоился. Вскоре услышал, как кожаные теплокровные собрали вещи и отправились дальше, и меня снова стало трясти от ходьбы. В голове моей лихорадочно вертелись мысли, новые идеи для побега, но надо было ждать. Только и оставалось, что ждать. И я ждал.
* * *
Когда мы прибыли на новое место, я проснулся. Не могу сказать, сколько времени я дремал, сном назвать это точно нельзя. Странно, но сразу же после пробуждения меня одолело не отчаяние, а ярость. Я орал, что было сил, бил хвостом со всей дури. Естественно, меня никто не слышал. Ну, на кой чёрт я им сдался? Молодой, совершенно маленький по размеру окунь, ещё ничего не успевший повидать в жизни. Конечно, если подумать, уже успел…Насколько я понял из разговоров проклятых рыбоненавистников, они так берегли меня для мехового чудища, которого они называли котом. И при этом говорили, что я единственный, кого они поймали за последние месяцы.
И тут меня осенило. Эти кожаные нарочно ловили рыб, чтобы скармливать их меховым чудовищам! В памяти со скоростью света всплыли воспоминания обрывков разговоров с окунями, лососями и форелями – кожаные ловили рыб не только для котов. Они не считали зазорным пожирать рыб и самим! Как я мог забыть! Один лосось рассказывал мне, что ни в коем случае нельзя подплывать на близкое расстояние к крючку с насаженным деликатесом. Это ловушка! Будь проклята кукурузина!
На меня снова накатила депрессия. Конечно же, я всё позабыл. Старик-лосось рассказывал мне всё это очень и очень давно. Я был младенцем, чёрт возьми!
Воды и воздуха мне пока хватало. Я сделал глубокий вдох и попробовал успокоиться. Стресс усиливался, постепенно подкрадывалась паника. Но я взял себя в… Неважно. Сказал себе, что всё ещё образуется, всё обязательно будет очешуительно.
Похитители рыб разбирали вещи, потом открыли рюкзак и приоткрыли пакет. Свежий воздух ворвался в моё заточение. Я глянул вверх. Снова яркое голубое небо. Пейзаж теперь открылся другой: прямо передо мной располагалось очень маленькое озеро, издалека походившее на лужу. Озеро окаймлено было высокими наземными водорослями, то есть деревьями и травой.
Я осторожно огляделся. Моё несчастное тело находилось совсем рядом с краем причала, на котором расположились кожаные. Вернее, причалом служили две положенные близко друг к другу бетонные плиты. Да, мои познания расширились. Взглянув на этот «причал», я сравнил его с тем забором в лесу, через который зачем-то собирались прыгать люди.
Улучив момент, я напряг силы и резко рванул вверх. Сначала мне не повезло – пакет лишь задёргался в ритм с моими движениями. Переведя дух и настроившись на новую попытку, снова отпружинил. И, о чудо! Я шлёпнулся наполовину на плите, наполовину в воздухе. Голова моя бешено закружилась, перед глазами всё завертелось. Вся моя рыбья жизнь пролетела передо мной: я малёк, знакомство с многочисленными братьями и сёстрами, знакомство с моими корешами, Юра, ботинок, кукуруза…Я сделал ещё одно усилие, взлетел и… И тут же бородатый кожаный, обделённый чешуёй, с противным хихиканьем подхватил меня и запихнул в ненавистный пакет. Я разрыдался и не заметил, как задремал.
Снились яркие, насыщенные событиями сны. Вот разборки с лещами, но те получили леща и уплыли восвояси. А вот мы с ершаном играем в азартные игры у нашего любимого ботинка, и Юра громко орёт с берега, стоя в одном. Я летаю по воздуху, куда только пожелаю; летаю между деревьями, пролетаю мимо бородатого с противной ухмылкой; вижу, как он мерзко хихикает, я разгоняюсь, дрифтую в воздухе и со всего маху бью его хвостом по щеке. Бородатый человек тут же замолкает, глаза его собираются в кучку и он падает в воду с бетонного «причала». Затем я разгоняюсь, пролетаю мимо кожаной, мимо огромного рычащего мехового кота и улетаю в родное озеро…
Проснулся я от резкого толчка и дикого смеха обоих рыбоненавистников. Реальность мгновенно повергла меня в уныние. Те двое опять пили жидкость с пузырями из бутылки и чудненько так разговаривали и хохотали. Я прислушался, пытаясь обдумать своё нынешнее положение. Мне показалось, что людишки возобновили движение. Я снова навострил… прислушался. Да, так и есть. Они снова куда-то шли.
Я трясся в такт с их шагами, накрывала грусть и вместе с ней подступало отчаяние. Я закричал, заметался по ненавистному пакету. Внезапно почудилось мне, что смерть рядом, я начал задыхаться, но заставил себя успокоиться и стал снова прислушиваться, пытаясь понять, где мы и что же делать дальше.
Немногим позже движение прекратилось, послышалось шуршание: бородач открыл свой рюкзак, а потом и пакет, в котором я застыл, ожидая самое худшее. Да что ещё хуже со мной может сегодня произойти?
Далее последовали просто невероятные события, о которых я буду помнить всю мою жизнь. Знаете, что сделал кожаный? Он достал пакет вместе со мной из рюкзака, развернул его, взял меня в руки и…отпустил! Да, отпустил! Не веря собственным глазам, медленно отдаляясь от берега, я услышал, как он сказал: «Да на хрен нам этот мелкий окушок, только его и поймали за весь день!». Я был ошарашен. Но ещё больше я был ошарашен тем, что я вернулся обратно туда же, откуда меня выловили. В родное озеро! И пусть только теперь лещи надумают снова притеснять нас! Да они не представляют, через что я прошёл. Я был на крючке; да я прошёл через боль, через мерзкий пакет! Ненавижу пакеты!
Осознав наконец свою свободу, я рванул вперёд, постепенно привыкая к ней, снова осваиваясь в родной стихии. Моему счастью не было предела. В свою очередь, я получил неоценимый жизненный опыт, повзрослев в разы за один день. Конечно, урок был жестоким, но поучительным: никогда не стоит отчаиваться, при желании всегда можно найти выход и жить дальше.