В императорской России работали ссудные казны, кассы и ломбарды. Сначала их услуги были доступны только богатому сословию, поскольку в качестве залога принимались только золото и серебро. Со временем, кроме драгоценных металлов, сюда стали сдавать даже одежду и белье. Вот тогда крестьяне и ремесленники получили доступ к займам. Но на протяжение всей истории, несмотря на попытки власти ограничить процент, заемщики сталкивались с непосильными условиями. Но все равно брали деньги взаймы, потому что выбора не было.
До 1917 года в России насчитывалось порядка 100 действующих ломбардов. Но после Октябрьской революции их деятельность упразднили и создали государственный банк, который приносил прибыль госказне, а не частным лицам. В 20-х годах ломбарды стали открываться снова, но в статусе государственных учреждений. Они не заработали положительную репутацию у народа: здесь выдавали очень маленькие ссуды, за которыми нужно было отстоять большую очередь. Но альтернативы опять же не было.
В СССР действовали ломбарды коммунального и акционерного типа. Первые создавались исполкомами и горсоветами. Вторые — органами власти, которые владели большей частью активов, а «частникам» оставалась только четверть.
В них принимались так называемые ручные заклады (залоги) — драгметаллы, украшения, меха, ковры, мебель и прочее имущество.
В целом советское время было затишьем для ломбардов. Новое развитие они получили после перестройки. Причем в 90-е годы люди столкнулись с теми же проблемами, что и в царской России: владельцы компаний задирали проценты и устанавливали собственные правила игры. Тогда было принято решение эту деятельность лицензировать, поэтому с 2000 года, чтобы открыть финансовое учреждение, нужно выполнить ряд требований и условий.
Сейчас ломбарды принимают серебро, золото, изделия из драгоценных металлов, гаджеты, бытовую технику, меха и выдают займы по одному паспорту, без сбора финансовых документов и изучения кредитной истории. Деятельность этих компаний регламентируется законом, в том числе устанавливаются лимиты по процентным ставкам. Поэтому многие предпочитают сдать в ломбард свое имущество с последующим выкупом, чем обращаться в банк и погружаться в бумажную волокиту.