После окончания Первой Мировой и Гражданской войны современная концепция ведения боевых действий требовала наличия на уровне отделения и взвода мобильного автоматического оружия рассчитанного под винтовочный патрон.
После объявления конкурса на ручной пулемет, который заменит иностранные образцы, в работу включился именитый оружейник – Василий Алексеевич Дегтярев. В 1923 году начались работы над созданием современного ручного пулемёта, который и должен был стать групповым оружием отделения и взвода. ДП – Дегтярёв пехотный, стал первым ручным пулеметом РККА.
С 1939 года по середину 1941 в войсках количество ручных пулеметов увеличилось на 44 %, и на 22 июня 41 года в РККА числилось 170,4 тыс. ручных пулеметов. Данный вид вооружения являлся одним из тех, которым соединения западных округов были обеспечены даже сверх штата. Пулемет Дегтярева стал самым массовым пулеметом Вооруженных Сил СССР на два десятилетия – и эти годы были самыми «военными». Кроме Советского Союза, пулеметы ДП (ДПМ) состояли на вооружении армий ГДР, КНР, Вьетнама, Кубы, КНДР, Польши, МНР, Сомали, Сейшелл.
Пулемет ДПМ в Китае выпускали под обозначением «Тип 53», данный вариант применяли во Вьетнаме, - состоял на вооружении армии Албании.
Пулемет ДП довольно быстро завоевал популярность, так как удачно сочетал мощь огня и маневренность.
Дегтярёв пехотный отличался простотой изготовления – для его производства требовалось в два раза меньше лекальных обмеров и переходов, чем для револьвера, и в три раза меньше, чем для винтовки. Количество технологических операций было в четыре раза меньше, чем для пулемета «Максим» и в три раза меньше, чем для МТ.
На основе своего ручного пулемета Дегтярев создал целое семейство специального автоматического оружия. Он успешно решил задачу создания авиационного турельного пулемета, который в 1928г. пулемет под обозначением ДА поступил на вооружение ВВС РККА (снят с вооружения в середине 1930х годов в связи с принятием на вооружение пулемета ШКАС). ДП основой и для создания Дегтяревым танкового пулемета с принятием, которого в 1929г. на вооружение РККА Дегтяревым было завершено создание комплекса унифицированного оружия: пехотного, авиационного и танкового пулеметов.
Существовали авиационный и танковый варианты его исполнения. Танковый пулемет ДТ-29 представлял собой модификацию ручного пулемета системы Дегтярева, разработанную конструктором-оружейником Г.С. Шпагиным. Он устанавливался в танках с помощью разработанной Шпагиным шаровой установки. Массивные детали шаровой установки в бою надежно защищали пулеметчика от пуль и осколков.