Леший олицетворяет собой дух леса, со всеми его достоинствами и недостатками. Традиционно леший выступает существом негативно относящимся к неразумной деятельности человека в лесу, но существуют и такие предания, в которых он представляется высоким стариком, облаченным в белые одеяния. В связи с тем, что он «праведен и справедлив» человека без веской причины не трогает.
Начиная приблизительно с 17 века термин «леший» начинает фигурировать в литературных источниках, до этого времени этого лесного духа называли лесовиком, хозяином леса или шатуном.
Согласно преданиям каждый лес обладает своим лешим. Но если лес очень большой в нем могут мирно сосуществовать несколько лесных духов. Некоторые предания повествуют о том, что и среди лесных духов существует четкая иерархия. То есть существуют простые лешие, которых возглавляет лесной царь, являющийся самым мудрым и старшим среди равных.
В одних источниках леший выглядит пожилым человеком высокого роста с большой бородой, в других же, наоборот, он представляется маленьким человечком, обутым в лапти. Но все описания сходятся на том, что леший покрыт мхом и листвой. Борода и волосы его обычно темно - зеленого цвета, а брови необычайно кустисты. Все основные характерные черты лешего как бы отражают его неразрывную связь с лесной стихией. Всевозможные вариации внешнего вида лешего отражают его удивительную способность к оборотничеству. При чем перевоплощаться он может практически в любого зверя, птицу, или даже лесную стихию, но и тут у него есть свои предпочтения. Из звериного царства наиболее предпочтительны для лешего образы волка, оленя или медведя. Ворон наиболее приемлем для него из всего пернатого царства. Может леший перевоплощаться и в легкий лесной ветерок. Ну а человеческий облик он и вовсе принимает без всякого затруднения.
Но в каком бы своем человеческом воплощении не предстал леший перед заблудившимся путником, его всегда выдают очень характерные особенности. Чрезмерно высокий или же низкий рост, неправильно одетая часть одежды, также он очень любит, подобно эху, повторять несколько раз слова собеседника. У превратившегося в человеческий образ лешего часто отсутствуют ресницы или же брови, а иногда и вовсе не хватает одного уха, а глаза горят ярко - зеленым цветом. Согласно некоторым преданиям, леший принимал образ ямщика и предлагал одинокому страннику подвезти его. Вскоре странник терял сознание, а придя в себя, оказывался на крыше мельницы или на плотине у самого обрыва, то есть в какй – то экстремально опасной ситуации.
Обитает леший преимущественно в непроходимых и очень дремучих чащах, которые находятся возле болот или же в каких – нибудь ямах или провалах, полностью покрытых мхом и усыпанных старой листвой. Может он обосноваться и в очень густых завалах деревьев, полностью покрытых густыми лишайниками. По другим поверьям леший проживает в простой маленькой избушке, укрытой в глубине леса.
Будучи полноправным хозяином леса, леший может передвигаться по нему, при этом, прогуливаясь по открытым полянам он может быть ниже самой маленькой травинки, а на лесных участках выше самого высокого дерева. Считается что ему очень нравиться подражать звукам природы, сильно хлопать в ладоши и передразнивать голоса поющих птиц. Больше всего леший любит совершать свои прогулки в вечернее или ночное время. Днем он предпочитает передвигаться по лесу, используя его теневые участки.
Основной задачей лешего является защита леса и всех его обитателей. Именно поэтому он каждый день обходит невидимым, для глаз обычного человека, дозором свои владения и управляет лесной жизнью.
Любит леший и подшутить над человеком. Он частенько подсаживается на проезжающую через лес телегу, после этого телега останавливается и её невозможно сдвинуть с места. Иногда он заставляет человека ходить кругами по одной и той же местности. Если заблудившийся в лесу встретит лешего и заговорит с ним, ему необходимо запомнить самое первое слово лешего, чтобы потом отвязаться от хозяина леса, причем сказать это услышанное слово нужно шиворот на выворот. Чтобы не подвергаться подшучиваниям со стороны лешего, заплутавший человек не должен ничего в нем есть, также необходимо одеть верхнюю одежду наизнанку и, если дело происходит зимой, переодеть левую рукавицу на правую руку, а правую рукавицу на левую.
Леший подшучивает над человеком не всегда. Видя бережное отношения к лесным владениям, леший может помочь ему, указав правильную дорогу из леса, а то и вовсе может одарить подарками, указав ему место клада или поведав какой - нибудь важный секрет.
Вот в таком неоднозначном образе предстаёт перед нами леший - лесной дух, который использует силы природы только на её благо и всеми силами старается защитить свои владения вместе со всеми живущими в них обитателями.