Когда в 1911 Мейер Лански (Суховлянский) прибыл в Нью Йорк из Российской Империи, из города Гродно, его матери было очень стыдно, потому что она не знала ни дня, ни месяца рождения своего сына, которому было уже 9 лет. Поэтому чиновники иммиграционной службы определили днем его рождения 4 июля. Очевидно, они надеялись, что тем самым исподволь внушат ребенку чувство патриотизма и высокого вдохновения. Бедные чиновники! Знали бы они, кем вырастет их крестный сын.
Будущий финансовый гений всегда помнил кто он и откуда. Вначале, когда ему посоветовали хотя бы на время сменить фамилию Суховлянский для бизнеса, он категорически отказался. Но он был деловым человеком и когда понял, что с американцами дел не сделает, он сменил его на Лански. В 1928, когда Мейер Лански принял американское гражданство, в официальных документах было записано – Лански, фамилия, под которой он известен с детских лет.
Именно Мейер изобрёл трюк с солью: разгрузка судна со спиртным была его первым делом. Мейер и компания с блеском воспользовались подарком американского правительства — введением «сухого закона». Окончательно продажа спиртного на территории США была запрещена в январе 1920 года и в течение следующей недели было открыто около 200 тысяч подпольных баров. На пике «сухого закона», на 17 млн. галлонов купленного в Канаде виски было продано 49 млн. галлонов виски «а ля Мейер Лански». В те годы Лански уверял, что его бизнес больше, чем бизнес Генри Форда, и, наверное, он был прав.
Обычно, когда появлялась полиция, ящики с товаром гангстеры бросали за борт. Пусть себе в убыток, но зато и улик никаких. Мейер стал заранее привязывать к ящикам мешки с солью и поплавок. Через пару часов, когда полиция уходила, ящики всплывали – соль-то в воде растворялась!
Соратниками Лански стали его друзья детства: Яков Гузик, Луис Лепке, Бенджамин (Багси) Сигельбаум (Сигеля), Артур Флагенхаймер, Чарли Саломон, Макс Хоф и Авнер Цвильман. Газетчики окрестили эту группировку «Кошер ностра». Именно с ними он начал восхождение по криминальной лестнице в годы сухого закона.
Мейер принял активное участие в создании игорной империи, которая действовала в Саратоге, Майами, Каунсил-Блафс и Лас-Вегасе, а также включала игорные концессии на Кубе. Будучи членом еврейской мафии в США, Лански, несомненно, оказал сильное влияние на развитие итало-американской мафии и играл большую роль в консолидации преступного мира.
Лански был одним из лидеров американской организованной преступности, сыграл важную роль в создании «Национального преступного синдиката» (National Crime Syndicate) в Соединённых Штатах. На протяжении десятилетий он считался одним из самых влиятельных людей в стране.
Говорили, что «слово, данное Мейером Лански, стоило гораздо больше, чем самый изощрённый контракт, который могла составить батарея юристов». Он, по сути, держал у себя в голове активы и обязательства Сицилийской мафии и без единой записи выступал в роли её банковского счёта.
После пресловутого краха на нью-йоркской фондовой бирже позиции Мейера Лански, Сальваторе Лучано, Луиса Лепке, Яши Гузика и Багси Сигеля только упрочились. Им подчинялись все признанные авторитеты криминальной Америки, в том числе и Аль Капоне, который многие свои поступки должен был лично согласовывать с Лански.