Вечер уже покрыл небо сумерками. Солнце лениво брело, как медведь, к своему убежищу, облака толкались и бодались, пока светило всё-таки не легло в своей западной берлоге. Несколько мгновений все леса, холмы и поля купались в последнем свете заката, а затем всё исчезло.
В далёкой деревне среди гряд холмов и глухих лесов одна деревня готовилась ко сну. Во всех домах уже погасли огни. Кроме одного.
- «Спи, Ермил, завтра рано вставать!», - ласково говорила мать своему сыну, пела колыбельную и целовала в лоб.
- «Мама, мама, сегодня я видел страшного человека! Шёл по нашей улице, весь скрюченный, худой, а глаза у него… не как у всех. Будто пустые!».
- «Не бойся, это кузнец наш. Просто он слепой, ничего не видит…».
- «Как слепой?».
- «От рождения. Не бойся, мы должны им помогать. Им нужен тот, кто мог бы водить их…. Спи спокойно, дорогой».
Но Ермилу не хотелось спать. Почему-то сердце его колотилось от непонятного беспокойства. Что-то звало его на улицу. Наконец, когда все уснули, Ермил тихонечко вышел во двор.
А там - тишина. Лишь иногда ветер осторожно что-то шептал голым и озябшим деревьям во дворе. Была уже поздняя осень, все листья почти опали, и их съела земля.
Ермил проверил сад, сеновал и напоследок решил заглянуть за старую баню… где лежал дракон. Верьте или нет, но там лежал дракон. Змей. Ящер, если хотите. Сначала мальчик увидел лишь алый холмик размером с копну сена, затем трубовидный хвост и змеиную морду. В конце концов, всё слилось в единый образ: не было сомнений, что это дракон.
Сначала мальчик не решался выйти по известным причинам. Дракон был красив и страшен, можно сказать, был страшно красивым. А когти его было очень острыми. И, тем не менее, Ермил осторожно вышел из своего укрытия и приблизился, чтобы рассмотреть его поближе.
- «Наверняка спит…», - подумал Ермил, глядя на закрытые веки, большие, как тележное колесо.
- «Я знаю, что ты здесь, человечек, я не сплю. Я чувствую твой запах…», - раздался глухой голос, будто скрип двери.
Ермил вздрогнул, и ум его уже побежал в убежище, за баню, домой, но ноги почему-то приросли к земле. Мальчик остался: сердце его уже спряталось в пятки и, казалось, вот-вот провалится под землю
- «Я…я тебя не боюсь», - сам неожиданно для себя выдал Ермил.
- «Это были первые слова многих, кто приходил ко мне», - весело проскрипел дракон, и его рот растянулся в улыбке.
- «Люди улыбаются, солнце улыбается и коты, но чтобы дракон…», - пронеслась мысль в голове.
- «Для некоторых – и последние…», - мрачно кончил гигантский змей.
- «Ты всего лишь дракон, большой красный дракон», - добавил Ермил, сам не понимая до конца смысла своих слов.
- «Благодарю тебя, что ты меня отличаешь от лешего, мальчик. Приятно».
- «Эмм, простите, а что вы здесь делаете?».
- «Лежу. И предаюсь туманным воспоминаниям о былом…».
- «Простите, просто у мамы с папой здесь находится помойка…»
- «Возможно, - задумчиво произнёс дракон, - но мне здесь хорошо думать. О великих деяниях, о славных временах. Всё так далеко, а, кажется, будто вчера…. Всё мне это не даёт покоя, и я покинул мои холмы, чтобы обдумать хорошенько…».
- «Мне тоже не спится, - радостно сообщил Ермил, - мама говорит, чтобы этого не было, нужно весь день трудиться, работать…».
- «Я работал всю свою жизнь, юный мальчик. Я собирал сокровища по всему миру: разорял царства и города, топил корабли купцов, грабил древние гробницы. Там, у меня под холмами, текут золотые реки! Смарагд, как трава, жемчуга мерцают, как звёзды, и эти красивые такие…как их…ммм…на букву х…».
-«Хризантемы?».
- «Нет…но почти. Мм… хризолиты, вот так. А ещё…».
- «Вы живёте здесь под холмами?», - восторженно перебил его Ермил.
- «Да. Ни один богач в мире не может со мной сравниться! Ах, мальчик, ты представить не можешь, как я велик! Сорок сороков царевичей и богатырей приходили биться со мной. Хотели забрать сокровища. Мои сокровища, мой труд! Все они гибли в моём огне, находили смерть под моими крыльями…».
Последнее было произнесено с ноткой гнева. Дракон тяжело вздохнул. Приглядевшись, Ермил разглядел на морде и других частях тела дракона сотни царапин и шрамов различных видов, которые были немыми свидетелями тех сражений.
- «Находили смерть…. Меня боялись, во всех деревнях моё имя произносили шёпотом. И не знали, что можно сделать со мной. Копья для моего панциря всего лишь солома…. Что копья! Огонь из моей пасти может пожирать железо. Ты мне веришь, мальчик?».
- «Верю», - пробормотал юный человечек с округлёнными глазами.
- «Сколько много всего было….. Ах, как я любил ваших девушек! Любил же! Как прекрасен их запах! Едва всплывала луна и девушки выходили гулять со своими парнями, мои лапы были тут как тут. Все лишь видели мой медный панцирь. И слышали мой смех...».
Дракон помолчал, его самодовольная улыбка пропала.
- «Но почему-то…. Почему-то ни одна из них не видела моего золотого царства под холмами. Глупые, ох, глупые! Все они умерли в моих лапах. От страха…. А одна царевна, представь себе, заколола себя кинжалом. Каждой из них я сделал гробницу и украсил их золотыми диадемами…».
Дракон печально вздохнул.
- «А совсем недавно, лет двести тому назад, один могучий богатырь чуть не убил меня. Старый я стал, но отбился. Чуть не отрубил хвост и пальцы…. Ничтожный! Видеть бы его мерзкое лицо…».
- «Почему ты его не видел?».
- «Не видел? Почему не видел?», - странно улыбнулся дракон и усмехнулся.
А затем случилось одно событие. Доселе закрытые веки открылись. Мальчик увидел огромные драконьи глаза, очи, если хотите, зенки. В общем, это были огромные, как мячи, белые шары, пустые-пустые, ни выражавшие не злости, ни радости.
- «Вот почему!».
- «Слепой, слепой…», - завертелась в голове мысль у Ермила.
А ещё вертелась каша из драконьих рассказов.
- «Да, я слеп. Но я знаю всё. Мой нос, уши, лапы, когти и хвост не спят…ах-хах…».
В горле у дракона засвербело. Мальчик, на всякий случай, отошёл подальше. Когда дракон кашляет, лучше находиться в радиусе десяти метров подальше от него. А когда чихает – вообще беда. Но, к счастью, никакого огня не было.
- «Ты ведь… человек…», - медленно произнёс дракон, так что Ермил сам на всякий случай осмотрел себя, человек ли он.
- «Кажется, да…».
- «Человек. Скажи мне, почему всё…так?».
- «Что так?».
- «Всё так. Почему я не нахожу покоя этой ночью? Почему меня мучают эти мысли?! Что со мной такое…. Я самый богатый дракон, в моих холмах несметные сокровища. Меня боялись и млад, и стар. В песнях меня называли смертью. Все враги погибли в моём огне. Почему…».
- «Как вы, люди, умеете радоваться всему подряд. Всяким пустякам. И это несмотря на страдания, горе и смерть. Неужели есть такие вещи, которые достойны вашей, людишек, радости?».
- «Есть. Например, собаки, - не растерялся Ермил. – Они весёлые…».
У мальчика спали целых два щенка в дровнике.
Дракон долго думал, наверное, вспоминая, что собаки за существа, а затем тяжело вздохнул.
- «Почему я… не вижу…?».
И тут мальчику вспомнилась мысль. Самая подходящая.
- «Бедный…. Ты ведь слепой! Таким, как ты, нужна помощь. Тебе нужен тот, кто мог бы тебя водить!».
Реакция была страшной. Такого мальчик не ожидал. Морда дракона превратилась в мрачную маску ужаса.
- «Я бедный?! Мне нужна помощь?! Ничтожные люди! Как вы смеете давать такие советы… мне».
Красный холм зашевелился, расправились рдяные перепончатые крылья. Ермил пулей убежал за баню, скорее-скорее, домой. Но чудищу не нужен был мальчик. Огненный панцирь взмыл вверх, туда, где звёзды и молодой месяц со скорбью смотрели на древнего убийцу. Жуткие крылья зашелестели над холмами.
- «Я дракон! Я несу на своих крыльях смерть и пустоту! – рокотал он. – Что бы кто-то меня водил, потому что я слепой?! Как вы смеете говорить мне такое?!».
И холмы, и леса задрожали от ужаса. Но крик уже услышал один богатырь, возвращавшийся из дальней поездки. Брови его нахмурились, когда глаза увидели алый хвост в небесах. Вот уже натянулась тетива. Уже готова острая стрела, кованая из Бел-Горюч-Камня. Ещё немного….
Страшный, безумно жуткий крик раздался над землёй. В лесах подняли грай вороны. Тело разбойника пало далеко за топкие болота. И всё стихло.
Дальние деревни видели его. Будто огромная комета рухнула с небес, и её как не бывало. И люди верили, что звезда упала. Молодые загадывали желания, чтобы найти быстрее суженого и жить радостно.
