Мы привыкли, что день всегда сменяется ночью - под такой режим чередования света и тьмы настроен наш организм. В тёмное время суток он восстанавливается, чтобы потратить накопленную ночью энергию под солнечными лучами теплого дня.
Но наша планета - всё-таки шар, который, мало того что вращается вокруг своей наклонённой оси, так ещё и движется по орбите вокруг Солнца. Такая небесная механика приводит к тому, что Солнце освещает Землю неравномерно, и на разных широтах угол падения солнечных лучей различен. На экваторе наблюдается почти идеальная картина - день всегда равен ночи, а климат не зависит от времени года. Но чем дальше мы будем уходить от экватора в сторону полюсов, тем большая разница будет наблюдаться между продолжительностью светлого и тёмного периодов суток.
Летом Земля поворачивается к Солнцу Северным полушарием, а зимой - Южным. Поэтому летом с приближением к Северному полюсу (а зимой - к Южному) ночь становится всё короче, пока не пропадает совсем. Это явление назвают полярным днём, оно наблюдается в пределах Северного и Южного полярных кругов (с учётом угла наклона земной оси). Во время полярного дня Солнце в течение суток не опускается за линию горизонта. При достижении дня летнего или зимнего (если мы говорим о Южном полушарии) солнцестояния полярный день начинает постепенно угасать, сменяясь полярной ночью.
Во время полярной ночи Солнце вовсе не поднимается выше уровня горизонта. В это время в высоких широтах царят сумерки и настоящая тёмная ночь.
Интереснее всего проследить градацию полярной ночи на примере Северного полюса. Полюса - это уникальные географические точки, так как именно здесь полярный день и полярная ночь представлены в полной мере, а эти термины приобретают своё истинное значение.
На полюсах смена суток в астрономическом их понимании не зависит от вращения Земли вокруг своей оси. Сутки как смена дня и ночи здесь длятся год - именно столько занимает полной цикл движения Солнца по небосводу (на экваторе на это требуется 24 часа)
Итак, накануне дня весеннего равноденствия (20-21 марта) на Северном полюсе настаёт рассвет. Солнце медленно поднимается по небосклону, достигая наивысшей точки в день летнего солнцестояния 21 июня. После этого Солнце продолжает свой путь по небу, постепенно двигаясь к закату, который настаёт после дня осеннего равноденствия (22-23 сентября). С этого момента полярный день, длившийся более 186 суток, завершается, и начинается долгая полярная ночь. Но, так как Солнце, до этого постепенно двигавшееся к горизонту, продолжает своё медленное движение и после заката, то темнота начинается не одномоментно.
Сначала полярный день сменяют сумерки. В течение первых двух недель после заката идёт период гражданских сумерек которые у нас известны как белые ночи. В это время Солнце ещё не опустилось ниже 6 градусов под линией горизонта. Во время гражданских сумерек достаточно светло - можно без труда читать книгу.
После 9 октября гражданские сумерки сменяются сумерками навигационными. В этот период (который также длится около двух недель) Солнце опускается ниже 6 градусов под линией горизонта. Во время навигационных сумерек на небе уже можно увидеть крупные звёзды.
Навигационные сумерки постепенно сменяются сумерками астрономическими. Солнце опустилось уже ниже 12 градусов, небо окончательно потемнело настолько, что простому обывателю сложно отличить его от ночного. Астрономические сумерки на Северном полюсе длятся около 19 суток.
Все эти периоды называются соотвественно гражданской, навигационной и астрономической полярными ночами. Когда все три последовательно сменяющих друг друга вида полярной ночи проходят, начинается собственно сама астрономическая тёмная ночь. Солнце ушло далеко за горизонт, на небе отчётливо видны все наблюдаемые космические объекты. Полная полярная ночь длится в течение 78 суток, и её апогей приходится на день зимнего солнцестояния.
По прошествии этого времени полная полярная ночь сменяется сначала астрономической полярной ночью, затем навигационной, а после - гражданской, пока наконец в конце марта не восходит Солнце, знаменуя начало нового полярного дня.
На широтах, располагающихся южнее Северного полюса в пределах полярного круга, такой удивительной картины годовой смены дня и ночи уже не наблюдается. Полярный день и полярная ночь здесь представлены в несколько ином виде. Так, в течение полярного дня (который короче, чем на полюсе) Солнце не движется постепенно от рассвета к закату, а ежедневно описывает круг по небосклону. Постепенно полярный день угасает, и его место занимают белые ночи (которые наступают только ночью, каждые сутки сменяясь световым днём). После этого наступает привычная нам смена дня и ночи, при этом сам световой день становится всё короче, а сумерки перед ночью - всё длинее, пока один из видов сумерек не заменит световой день полностью.
Полярный день и полярную ночь в России можно наблюдать повсеместно на всём арктическом побережье (кроме южных берегов Белого моря). Самый близкий и доступный жителю Европейской части страны регион с полярными ночами - это Мурманская область. Так что, если у вас возникнет вопрос, где лучше встретить Новый год - не думайте долго. Конечно же в живописном Мурманске, в темноте полярной ночи.