С переходом к кочевому скотоводству, как и к любому другому виду производящего хозяйства, общественные отношения заметно усложнились, всё чаще между отдельными племенами и родами происходили военные конфликты за обладание главными богатствами Степи - источниками пресной воды и хорошими пастбищами для скота. В таких условиях кочевникам требовались предводители, которые могли бы играть роль третейского судьи в межплеменных и межродовых спорах, а при случае - и военного предводителя и они появились в виде нойонов (в переводе с монгольского - "орёл").
Первоначально должность нойона у кочевых народов Центральной Азии была выборной и подразумевала под собой большой жизненный опыт и безупречную репутацию, помогавшую при исполнении служебных обязанностей, которые включали в себя как обязанности третейского судьи, знавшего неписанные законы и обычаи, по которым издревле жили кочевники и способного миром решить возникавшие между степняками конфликты, так и военного предводителя, возглавлявшего своё племя или род в тех случаях, когда возникший конфликт не удавалось разрешить мирным путём. В особо важных случаях нойоны разных племён и родов съезжались на специальные съезды - курултаи - где разрешались спорные вопросы и вырабатывались новые законы в соответствии с новой ситуацией. В таком первоначальном виде институт нойонов под названием аксакалов сохранился до сих пор у народов Северного Кавказа, которые очень многое переняли от своих северных соседей (а что касается балкарцев и карачаевцев, то они вообще кочевники-тюрки по происхождению).
Со временем общественное устройство кочевых народов усложнялось, у них появились первые государства, а вместе с этим эволюционировал и институт нойонов. Теперь это были уже не те выборные старейшины, как при возникновении: титул нойона стал передаваться по наследству, а их власть теперь опиралась не только на авторитет и личные качества, но и на богатства, и на легенды о происхождении нойонских родов от богов и героев древнего эпоса, и на дружинников-нукеров, и на специальные обычаи, призванные укрепить власть аристократии, из которых наибольшую известность приобрел барымта - насильственный угон скота у аратов.
Со временем нойоны превратились в титулованную вольницу, творившую в Степи всё, что им вздумается. Конец ей положил Чингисхан, в своей Ясе чётко прописавший права и обязанности нойонов и установивший основы взаимоотношений между различными слоями монгольского общества, а главное - обязав нойонов служить великому хану под страхом смерти. С началом монгольских завоеваний нойоны нашли себе достойное применение, к тому же Чингисхан и все его преемники щедро раздавали нойонские титулы наиболее отличившимся представителям простого народа, вливая в аристократическое сословие новую кровь и не позволяя ему деградировать. Свою роль служивого сословия нойоны сохраняли вплоть до второй половины XIV века, когда Монгольская империя окончательно распалась, а сами нойоны после изгнания из Китая так обнищали, что стали неотличимы от простых аратов (достаточно сказать, что первый министр обороны Монголии Хатан-Батор Маскаржав, гун (князь) по происхождению, в молодости занимался тем, что работал погонщиком верблюдов, а напоминание о своём княжеском титуле от Романа Унгерна фон Штерфенберга воспринял как издевательство).
Окончательно институту нойонов положили конец социалистические революции в России и Монголии, в первых своих программных документах уравнявшие всех в правах и упразднившие все сословные различия и титулы. После этого нойоны быстро растворились в народной среде, но само понятие нойона никуда не исчезло - в Монголии, Бурятии и Якутии так до сих пор называют крупных предпринимателей, чиновников и просто уважаемых людей.