В Индийском океане перевернулось судно с пятьюдесятью пассажирами из ЮАР на борту. Обломки судна были замечены с воздуха австралийскими пограничниками в сто двадцати км к северо- западу от Острова Рождества и в 500 км от Джакарты, Индонезия. На данный момент найдены десять тел. Ведутся поиски выживших в катастрофе.
Из всех пассажиров спаслись лишь двое — мужчина и трёхлетняя девочка. Это были отец и дочь. Они удерживались на поверхности с помощью спасательного круга. Когда их подняли на борт катера, то спасатели заметили редкую некрасивость девочки и её неуклюжесть. Почти белые волосы и огромные белёсые рыбьи глаза на страшненьком личике ребёнка. Но она не выглядела такой измученной и уставшей, как её отец, который с ужасом всматривался в ныряющие буруны, преследующие их. Катер развил максимальную скорость и они быстро удалялись от опасного места.
Ирландия.
Питер флиртовал с симпатичной секретаршей своего босса, когда его мобильник требовательно заявил о себе. Продолжая улыбаться, он взглянул на дисплей, и улыбка медленно сползла с лица. Немного помедлив, испытывая сомнения и колебания, ответил на звонок.
Секретарша с изумлением отметила, как красивое лицо мистера Роули, только что живое и выразительное — застывает, а ласковое выражение ореховых глаз становится холодным и беспощадным.
– Хорошо, — ответил он, выслушав внимательно невидимого собеседника, и нажал отбой.
Уставился в стену. Костяшки пальцев, сжимающих телефон, побелели, а губы нервно подрагивали.
– Что-то случилось,сэр?! — Всполошилась секретарша. — Может, воды?
Но Питер, непонимающе взглянув на неё, поспешно ушёл. Его всего колотило. Дрожащими руками достал пачку, однако прыгающие губы не могли поймать кончик сигареты. Разозлившись, сломал ее, растирая в мелкое крошево, словно она олицетворяла собой ненавистного человека, от приглашения которого не мог отказаться.
– Он ещё предлагает мне захватить с собой мою девушку. Как будто кто-то может конкурировать с Лоррейн! — Выругался в сердцах, не заботясь, что кто-то может услышать.
Ирландская импульсивность Питера, его стремление «нарушать правила» стали причиной разрыва отношений с Лоррейн. Она отличалась сдержанным поведением, но эмоциональные срывы Питера переполнили чашу её терпения. В один прекрасный день объявила ему, что им надо расстаться. Питер ещё надеялся, что она передумает, однако Лоррейн никогда не меняла решений после долгих размышлений и взвешивания «за» и «против».
Кроме Питера пара немолодых, хотя еще не старых супругов получили аналогичное приглашение. Такие люди незаменимы в компаниях. Они всегда готовы посмеяться шутке хозяина и поддержать любой разговор.
– Представляешь, Джастин Гримшоу всё же купил за тридцать тысяч долларов крошечный необитаемый остров на Сейшелах и приглашает нас посетить его, — сообщил новость жене мистер Нортон.
– Конечно, мы обязательно поедем. А кто ещё будет? — заинтересовалась миссис Нортон.
– Он сам, Лоррейн и его племянник Питер Роули.
– Джастин пригласил Питера?! Он же знает, что Питер бывший бойфренд его невесты!
– Вот именно, бывший. Они мирно расстались почти три года назад.
– Эдвард, ты ничего не понимаешь. Питер Роули бесился, когда Лоррейн от него ушла.
– Хорошо понимаю его. Она просто удивительная. Сколько шарма, стиля и дерзости! Индивидуально красива женщина, не тиражированно.
– Я смотрю, ты тонкий ценитель, — поджала губы миссис Нортон.
– Правда она какая-то странная, — не замечая неудовольствия жены продолжил её супруг. — Смеется, шутит, флиртует, а ощущение, что держит тебя на расстоянии и не позволяет приблизиться.
– А ты пытался?!
– Все пытались. Некоторых даже подпустила к телу, только не к сердцу. И, несмотря на внешнюю невозмутимость, на ее поощряющие улыбки, характер у Лоррейн беспокойный и тяжелый. Джастину с его буйным нравом нелегко придется с ней. Хотя, она его тип женщины. Все предыдущие жены тоже блондинки нордической внешности и с огненным темпераментом.
– Я всё равно не могу понять, зачем Джастину нужно дразнить Питера? Он же знает, каким раздражителем для того является Лоррейн! — задумалась его жена.
– Джастин такой же сумасшедший, как Питер. Ему важно показать своё превосходство над соперником.
Джастин Гримшоу обнимал за талию прекраснейшую женщину на свете, заглядывая ей в вырез платья. Он весьма недурен собой, несмотря на обильную седину и кривой нос. Лоррейн же — идеально красива. Загадочная улыбка пленительно приподнимала уголки рта, а задумчиво-мечтательный взгляд устремлен в море. Оно было такого же цвета, как и её глаза.
Джастин — раб необузданных страстей, неожиданно резко развернул молодую женщину к себе и впился дерзким поцелуем в эти, сводящие его с ума насмешливо изогнутые губы. Лоррейн, вернувшись в реальность, ответила ему, и они стали целоваться. За их бесконечным поцелуем из-за угла бунгало наблюдал Питер.
«Почему она с ним, с этим кривоносым сатиром? Почему предпочла молодому, полному сил мужчине — старика, старше ее на пятнадцать лет?! Ведь и Лоррейн уже не юная девушка…», — эти вопросы он в сотый раз задавал себе после приезда на необитаемый остров. Где были они только впятером, включая пару супругов Нортон — старинных приятелей его дядюшки.
«Убить похотливого козла, сбросить в море, свалив все на несчастный случай. Нортоны подтвердят его алиби, если все хорошо продумать. И тогда он вернет себе Лоррейн!» — Надежда бальзамом пролилась на душевные раны отвергнутого любовника.
Питер не заметил, как из шезлонга выглядывает, словно большая черепаха — миссис Нортон. Она видела и целующуюся парочку, и подсматривающего за ними ревнивца. Не глупая по натуре, миссис Нортон задумалась: «Зачем мистеру Гримшоу понадобилось приглашать бывшего парня Лоррейн?» Вспомнила, как недавно читала, что одного из прежних любовников Лоррейн — Стивена Грея нашли мертвым. Молодой человек скончался от передозировки наркотиков.
Если предположить, что Джастин устраняет из ревности всех бывших любовников своей невесты, то племянника он заманил с целью убийства. Приманкой послужила Лоррейн, от которой Питер не в силах отказаться. А чету Нортон пригласили, как свидетелей. Тогда за своё молчание с него можно получить много денег. Ведь он чертовски богат этот великолепный и порочный мистер Гримшоу!
Миссис Нортон мечтательно потянулась. Раскрытая книга Агаты Кристи чуть не упала с коленей. Она небрежно захлопнула её. Ведь действительность становится, куда интереснее романа.
Вечер обитатели острова провели в уютном бунгало. Хозяин находился в приподнятом настроении, он шутил и поглядывал на Лоррейн (по мнению миссис Нортон), как кот на сметану. Его переполняло самодовольство, что он утер нос молокососу — своему племяннику, собираясь жениться на его бывшей девушке, которую возжелал с самого первого дня знакомства, когда тот познакомил их.
Питер прямо ел Лорейн глазами. Сегодня ночью привиделось, как девушка похожая на Лоррейн пришла к нему и с такой страстью отдалась, что он обессиленный заснул. Проснувшись, обнаружил рыбьи чешуйки, прилипшие к его груди, а на полу красные водоросли — ламинарии.
Лоррейн же с утра была задумчива и молчалива. Чаще улыбкой отвечала, чем словами. Ощущение дежавю не давало покоя. И странные метафоры, что происходили с ней, вызывали беспокойство.
В детстве она не отличалась красотой — тусклые волосы, кривые зубы, блеклые глаза. К пятнадцати глазам вдруг резко изменилась в лучшую сторону: волосы приобрели блеск и шелковистость, молочные зубы, так долго державшиеся, выпали, и выросли новые — ровные, белые.
Но самое разительная перемена произошла с её глазами и лицом. Глаза стали синеть, а мелкие, невыразительные черты лица приобрели чарующую прелесть. Из неуклюжей толстой девочки она стала высокой, стройной и длинноногой. Те, кто раньше насмехались на ней, сейчас лебезили и пытались привлечь к себе внимание. Только сердце её молчало, а по ночам снился океан — таинственный, манящий и прекрасный. Да девушки с русалочными хвостами вместо ног, которые у них появлялись, как только русалки выходили на берег. И в первую ночь здесь, кто-то положил жемчуг на подоконник её комнаты.
Видела тень женщины с длинными волосами, которая метнулась к окну, а затем раздался всплеск воды. Видимо появление Лоррейн вспугнуло незнакомку и она уплыла. Если бы не крупные, баснословной ценности жемчужины, Лоррейн приняла бы случившееся за галлюцинацию… Что-то удержала её от порыва рассказать Джасперу и остальным. Может подозрение, что он всё подстроил, и жемчужины — его подарок, и всё это лишь постановка? В таком случае лучше подождать, когда он выдаст себя и не форсировать события. Предположить, что это была миссис Нортон, единственная кроме неё женщина на острове, глупо. Или это проделки Питера? Тогда тем более не стоит поднимать шум.
Время покажет.
Желая отвлечь от неприятных дум, отразившихся на её челе, предупредительный мистер Нортон обратился к ней с вопросом: — Не жарко вам здесь?
– Вовсе нет. Я легко переношу жару, ведь я родилась в Африке. Ребёнком отец увез меня в Ирландию, — вежливо ответила Лоррейн, но было видно, что мыслями она не с ними.
– А ваша матушка жива? — внесла в разговор свою лепту миссис Нортон.
– Я росла без матери. Папа сказал, что она умерла вскоре после моего рождения.
Извините, мне надо на свежий воздух. Я хочу побыть одна, — с этими словами молодая женщина вышла, отклонив предложение жениха сопровождать ее.
Миссис Нортон корила себя, избегая смотреть на мужа, который укоризненно покачал головой. Джастин и Питер обменивались нетерпеливо-угрюмыми взглядами. Каждому из них хотелось бежать вслед за Лоррейн, но ее слова удерживали их на месте.
Лоррейн стояла на берегу и любовалась закатом. На красном фоне неба — стволы кокосовых пальм казались черными линиями, расчертившими пылающее небо. Тихо плескались волны, искрясь от падающих на них последних лучей уходящего солнца.
– Лоррейн! — Нежно позвали ее по имени. Голос доносился из воды.
Присмотревшись, она увидела русалку. Та подплыла поближе. У неё тёмные волосы и зеленовато-голубые глаза, так похожие на глаза самой Лоррейн. На голове венок из серебристо-перламутровых кораллов.
– Радость наших утех променяла на что ты, сестра? Вернись к нам. Перестань играть с судьбой, — голос русалки проникал в самое сердце.
Лоррейн вспомнила всё. Человеческая сущность вместе с платьем упала на песок и осталась там. Лоррейн шагнула в воду. Великолепный серебристый хвост появился у неё вместо ног.
Темноволосая красавица с пленительной улыбкой возложила на волосы Лоррейн венок из редкого голубого коралла «акори».
Когда обитатели Бунгало, обеспокоенные длительным отсутствием Лоррейн, решили присоединиться, к ней, то не обнаружили ее. Лишь следы, ведущие к морю. Увидели в воде, но не одну, а с девушкой. Они весело плескались в прибрежных волнах.
– Прощай Джастин! Прощай Питер! Прощайте все. Я — русалка, я возвращаюсь к своим. Поплыли! — Лоррейн засмеялась, а незнакомка вторила ей.
Смех — хрустальными колокольчиками разносился по воде. Девушки повернулись спиной, и стоящие на берегу увидели их хвосты. Русалки махнули ими, а затем скрылись в волнах.
– Нет! Не уплывай Лоррейн! — Закричал Питер, бросаясь в море. Тщетны были попытки догнать любимую.
Джастин Гримшоу стоял в оцепенении.
«Зачем купил этот остров?!» — эта мысль возникла первой, когда он немного пришел в себя.
Через час небо осветили всполохи молний, которые серебряными стрелами падали в воду и гасли там, освещая словно факелы чернеющий зев океана. Гигантские одиночные волны высотой тридцать метров ( их ещё называют волнами-убийцами, или блуждающими волнами) обрушились на остров и смыли бунгало вместе с его обитателями.
Джастин и Питер отчаянно боролись за свою жизнь, но волны не давали им передышки, обрушиваясь на тонущих с неумолимой беспощадностью. Добивали несчастных, заставляя признать своё поражение. Первым сдался Джастин. Сорока пятилетнему мужчине не хватило сил больше сопротивляться судьбе. С проклятием он пошёл на дно, захлёбываясь в крике отчаяния.
Питер был моложе и сильнее, его борьба продлилась дольше. До тех пор, пока не опустив глаза, он не увидел под водой лицо Лоррейн. Она безучастно наблюдала за безуспешной попыткой отсрочить смерть. Это добило его. Силы иссякли, как исчезло желание жить. Питер прекратил борьбу. Последнее что он видел, прежде чем испустить дух, как уже не прежнюю Лоррейн окружили русалки, и она забыла о бедном Питере, тело которого опустилось на песок рядом с трупом человека, которого он ненавидел и с которым был связан кровными узами.
Полюбишь русалку — Позабудешь земное.
Что было, того не жалко
В пучину ныряй со мною
Нет там зависти и злости…