Но отделался легким испугом.
Радуясь рекордам в НХЛ или копаясь в ее архивах, можно легко упустить тонны веселых историй, которые происходили за пределами топ-лиги. Одна из таких случилась в Восточной хоккейной лиге (EHL).
Ее основал Томми Локхарт, который вполне подходит на роль иконы американского хоккея. Локхарт всю жизнь трудился в различных хоккейных организациях, основал Ассоциацию любительского хоккея США (позже она превратится в современную USA Hockey) и управлял старым «Мэдисон Сквер Гарден».
Доступ ко льду и помещениям легендарной арены и побудил Локхарта создать любительскую лигу для команд из Нью-Йорка и Восточного побережья – Томми купил кубок в ломбарде, в EHL постепенно появились профессиональные игроки, в 1963-м сборная звезд этой лиги даже сыграла серию матчей со сборной СССР. Тогда против американцев играли Альметов, Юрзинов и Старшинов – Вячеслав, кстати, забросил 4 шайбы в матче против «Джонстаун Джетс».
Одной из фишек EHL, которая помогала привлекать зрителей на трибуны, было негласное поощрение драк. В EHL дрались очень много, и для арбитров важнее было не доскональное изучение хоккейных правил, а четкое поведение во время потасовки – нужно следить, чтобы игроки не убили друг друга, но порадовали зрителей.
Простой факт, который лучше опишет нравы той лиги: создатели культового хоккейного фильма «Slapshot» вдохновлялись именно EHL и «Джонстауном».
В 1972-м в плей-офф рубились «Нью Хэйвен Блэйдс» и «Сиракьюз Блэйзерс» – кровавая серия растянулась до седьмого матча и превратилась в настоящую войну. У лучшего бомбардира «Блэйдс» украли коньки прямо перед игрой, неизвестные обрезали телефонные провода, которые обеспечивали связь на арене, а сотрудник «Сиракьюз» не пускал во дворец человека с новой парой коньков.
Драться начали уже на четвертой минуте, и по ходу схватки случилось событие, которое подарило одну из лучших фотографий в истории хоккея. Домашние матчи «Сиракьюз» обслуживал Горди Хигл – родом из этого же города, что и клуб. У Хигла был довольно хитрый способ остановки драк: он подбивал лезвие игрока соперника таким образом, чтобы тот упал – и сверху оказывался игрок «Сиракьюз». Ну а что вы хотели от низших американских лиг?
В тот день Хигл совершил страшную ошибку – случайно (или не очень) врезал игроку «Нью Хэйвена», что выбесило вратаря команды гостей. Джим Армстронг после завершения карьеры станет тренером и будет работать с детьми. Но в марте 1972-го он взбесился, вытащил арбитра из схватки, повалил на лед и слегка придушил.
«Я не хотел в этом участвовать. Но потом я увидел, как судья ударил нашего игрока, и это не оставило мне выбора. Я не ударил его – когда схватил, он сразу сказал: «Не бей меня». И я просто повалил его и держал на льду», – вспоминал Армстронг.
Хигл не был плохим парнем – несмотря на своеобразную манеру судейства, его уважали в Сиракьюз, да и карьеру он сделал вполне приличную. Пусть Горди и не выбрался из минорных лиг, его приглашали судить матчи АХЛ, выставочные игры НХЛ и товарищескую встречу перед суперсерией-74 между сборными СССР и командой звезд ВХА. Так что Хигл, несмотря на скромную карьеру, увидел на льду Валерия Харламова и Горди Хоу. А еще арбитра можно назвать суперфаном – он был в качестве зрителя на 15 финалах Кубка Стэнли и 11 Супербоулах!
История «Нью Хэйвена» после этой игры сложилась куда менее интересно: команда проиграла матч и серию, а через год перешла в АХЛ – в новой лиге было меньше веселья, зато лайнсмены не дрались с игроками.