Южане были уверены в своей победе. Их военный министр Уокер даже хвастливо заявил, что через две недели голубое знамя Конфедерации будет развеваться в Вашингтоне, над зданием Капитолия, где заседает конгресс. За словами военного министра конфедератов было реальное положение дел.
В начале войны, Юг обладал рядом преимуществ. Рабовладельцы рассчитывали на своё военное превосходство - в федеральной армии США традиционно большинство солдат были уроженцами Юга. Особенно много южан было среди старшего командного состава - офицеров и генералов. В арсеналах Юга было было сосредоточено большое количество оружия. Поскольку в южных штатах производительным трудом занимались рабы, конфедераты имели возможность мобилизовать на войну большую часть белого населения, способного носить оружие. Кроме того, конфедераты надеялись на поддержку Англии и Франции. Возможность такой интервенции казалась южанам несомненной. Английские капиталисты стремились к уничтожению опасного соперника - промышленников северо-восточных штатов Америки. В случае победы Юга над Севером, Соединённые Штаты в экономическом смысле опять превратились бы в колонию Великобритании. Сами же южные штаты были единственным сырьевым поставщиком хлопчатобумажной промышленности Англии. Ещё в 1858 году, один из политических лидеров Юга заявил: «Без единого пушечного выстрела и не обнажая меча, мы можем поставить на колени весь мир, если они посмеют начать с нами войну. Что произойдёт, если в течение трёх лет не будет поставки хлопка? Англия сделает всё возможное и мобилизует весь цивилизованный мир, чтобы спасти Юг. Нет! Вы не посмеете воевать с хлопком! Нет такой власти на земле, которая посмела бы воевать с ним. Хлопок правит миром!».
У Франции же, так же были свои интересы в США. Император Наполеон III лелеял мечту о возвращении бывших французских колоний от Луизианы до Небраски, которые он надеялся захватить, как только на американскую почву ступят его вооружённые силы.
Военный план Юга заключался в том, чтобы с помощью солдат и кавалерии, с которыми не могли тягаться северяне, молниеносным ударом захватить столицу США - Вашингтон и, таким образом, подчинить себе Север. Их расчёты были вполне справедливыми, лишь с одной оговоркой - Конфедерация могла рассчитывать на победу только в кратковременной войне. При затягивании военных действий, все преимущества должны были оказаться на стороне Севера. По численности населения, северные штаты значительно превосходили южные. На севере, в 23 штатах, проживало около 22 миллионов человек, а на юге, в 11 штатах, почти в три раза меньше. Север США производил три четверти промышленной продукции страны и имел более широкую сеть железных дорог и судоходных каналов, тогда как на юге почти совсем не была развита индустрия. Хлопок настолько господствовал в его экономике, что в достаточном количестве не производилось даже необходимых продуктов питания, в том числе и хлеба. Вооружение и провиант для армии конфедератов могли поступать лишь из-за границы, морским путём, которым почти полностью владели северяне. Слабым местом Конфедерации было и то, что около трети населения южных штатов составляли потенциально опасные негроиды-рабы, из-за которых и развязалась гражданская война. Многие рабы только ожидали момента, чтобы подняться на борьбу за своё освобождение. Ослабило южан и то обстоятельство, что их выступление не поддержала состоявшая по преимуществу из фермеров, значительная часть белого населения западных районов Виргинии - самого северного штата Южной Конфедерации. Население этого района оставалось верным правительству Линкольна и вскоре после начала боевых действий образовало собственный штат - Западную Виргинию.
На первоначальном этапе войны в 1861 году, армия федеральных войск терпела одно поражение за другим. Выработанный командованием армии Севера план ведения боевых действий имел серьёзные недостатки. Он сводился к окружению противника и постепенному сжатию кольца. Однако, плохо организованная армия северян, часть командиров которой сочувственно относилась к Югу, не была в состоянии выполнить возложенную на неё задачу. Северянам приходилось в ходе военных действий заново создавать свои вооружённые силы, набирать новых призывников, главным образом из числа прибывающих в США иммигрантов и готовить верный правительству командный состав. К тому же, посвящённый в планы южан, военный министр США, Флойд, заблаговременно расположил армию Союза к западу от реки Миссисипи, открыв таким образом конфедератам путь на север. Поражение федеральных войск 21 июля 1861 года на реке Булл-Ран, едва не повлекло за собой падение Вашингтона. Только к зиме линия фронта между двумя воюющими сторонами окончательно выровнялась.
Осенью 1861 года, стало ясно, что конфедераты не смогут победить северян. У войск южан стала ощущаться нехватка вооружения. Конфедератам за короткий срок нужно было поднять промышленность региона, а это из-за индустриальной отсталости они не могли сделать, не обратившись за помощью к Англии. Британское правительство хотя и не признало официально образования Конфедерации, с первого дня войны взяло курс на поддержку Юга, и искало лишь предлога для вмешательства в гражданскую войну. Однако, расчётам южан на помощь иностранных государств, в первую очередь Великобритании, не суждено было оправдаться. Военно-морской флот северян к 1862 году установил морскую блокаду побережья южных штатов, препятствуя ввозу продуктов и потребительских товаров, в которых остро нуждался Юг.
В январе 1862 года северяне наконец-то смогли перейти в наступление. На западе, в районе форта Генри, в штате Теннесси, федеральные войска под командованием генерала Улисса Симпсона Гранта, без особого труда перешли границу Конфедерации и овладели Новым Орлеаном. Этим ударом федеральные войска хотели отделить самые западные рабовладельческие штаты - Арканзас, Луизиану и Техас от более промышленной части Конфедерации. Но основные силы войск Юга в это время были сосредоточены на центральном участке фронта у Ричмонда, где армия северян терпела серьёзные неудачи. К тому же, неспокойно было в штатах Канзас и Миссури, где не велось активных военных действий и начались подготовленные южанами антиправительственные выступления. Критическая ситуация на фронте заставила правительство Линкольна принять более решительные меры. Если раньше Линкольн пытался найти такие решения, которые не вызывали бы дополнительного озлобления среди северян, то теперь он активизировал все преимущества Севера для победы над Югом.
В 1862 году, с помощью государственных средств, было завершено строительство Тихоокеанской железнодорожной магистрали. Это позволило соединить западные регионы с промышленным центром страны. Правительство очистило армию северян и её штабы от сторонников Конфедерации. В мае 1862 года, правительство Линкольна провело через конгресс закон о фермах - гомстедах, которого в течение двух с лишним десятилетий добивались фермеры.
Согласно этому закону, любой переселенец-глава семьи, достигший 21 года и имеющий гражданство Соединённых Штатов, мог взять себе всего за 10 долларов минимальный надел земли в 160 акров (примерно 65 гектаров). Со временем правительство предоставляло возможность приобретать поселенцам ещё большие наделы, взимая за это чисто символическую плату. Правда этим законом не преминули воспользоваться земельные спекулянты, но тем не менее, значительная масса свободных земель досталась всё же мелким фермерам. Благодаря демократическому решению аграрного вопроса, окрепла вера американского народа в правительство Линкольна и в армию северян стало вступать всё больше добровольцев. Армия Севера срочно перевооружалась, в то время как Юг не мог себе этого позволить из-за морской блокады.
Летом 1862 года, город Вашингтон снова оказался под угрозой захвата южанами. Почти одновременно крупные сражения произошли у Ричмонда, где чудеса храбрости и умелого командования войсками проявил командующий армии южан - Роберт Ли. Благодаря его усилиям, конфедератам удалось одержать несколько побед. Для того чтобы поднять боевой дух своей армии, Линкольну вновь пришлось принимать самые радикальные меры. 22 сентября 1862 года, он издал прокламацию об освобождении с 1 января 1863 года всех рабов без выкупа. Это решение, вызванное в первую очередь военными соображениями, имело огромное значение для будущего страны. Это было начало нового этапа в истории Гражданской войны, который привёл к коренному перелому в её ходе…