- В те годы западное общество переживало “тарелкоманию”. Уфологи уверяли мир, что всякое странное небесное явление связано с инопланетянами, прилетевшими к нам с Марса или Венеры на дискообразных космических кораблях. В прессе множились сообщения очевидцев, которые не только наблюдали “летающие тарелки”, но и встречались с их экипажами- карликами с серой кожей и огромными головами. Фантасты тоже бодро эксплуатировали интерес публики к инопланетянам: в 1950-х вышло множество книг о пришельцах, а счет фильмам перешел на десятки – от классического “Дня, когда Земля остановилась” (1951) до залихватских “Подростков из открытого космоса” (1959).
- Массовая культура сформировала в общественном сознании стереотип о враждебных пришельцах на летающих тарелках, поэтому полеты над Невадой сверкающего НЛО (в буквальном смысле – объект был неопознанным) немедленно породили мощную волну сообщений от очевидцев. К тому же среди свидетелей оказались пилоты авиалайнеров, которым нельзя было не верить. При этом ни ВВС, ни ЦРУ не могли выдать военную тайну и отделывались отписками, зачастую совершенно нелепыми. Из-за этого публика все сильнее убеждалась, что власти скрывают информацию о пришельцах.
Высотные самолеты разведчики U-2 перестали быть секретом, когда 1 мая 1960 года один из них, под управлением ФРЕНСИСА Пауэрса, был сбит над Советским Союзом;
Пилот попал в плен и предстал перед судом. Разведывательные полеты были немедленно прекращены.
Хотя тайна U-2 была раскрыта, ЦРУ сделало все, чтобы никто не увязал его испытания с секретным объектом у озера Грум. С августа 1959 года там кипела работа над новым проектом OXCART: военные разрабатывали самолет А-12, невидимый для радаров и способный разгоняться до скорости, в 3 раза превышающей звуковую. Работам по полной перестройке “Райского ранчо” под новые задачи присвоили кодовый номер 51, после чего у базы и появилось новое неофициальное название – Зона 51.
- Первый полет А-12 состоялся 26 апреля 1962 года. Секретность была такой строгой, что тех сотрудников Зоны 51, которые не были непосредственно задействованы в проекте, перед началом началом очередных испытаний закрывали в общей столовой, чтобы они не могли узнать, как выглядит перспективный самолет. Разумеется, коллекция наблюдений “летающих тарелок” немедленно пополнилась новыми свидетельствами.
- Проект, однако, не оправдал возложенных на него надежд – самолет использовали только во Вьетнаме и над Северной Кореей, а летом 1968 года программа А-12 была закрыта в пользу более совершенного и скоростного разведчика SR-71(blackbird), который, в отличие от своих предшественников, был почти сразу рассекречен по инициативе администрации президента.
- Неудачным оказался и проект беспилотного аппарата D-21 (Tagboard), который должен был стартовать с А-12 и самостоятельно входить в советское воздушное пространство. Первый этап испытаний “дрона” в Зоне 51, начавшийся летом 1964 года, выявил большие технические проблемы; со временем их удалось решить, 30 июля 1966 года D-21 столкнулся со своим носителем, в результате чего один из пилотов А-12 погиб. В 1971 году проект окончательно закрыли.
- Помимо испытаний самолетов-разведчиков, специалисты занимались еще одним многолетним сверхсекретным проектом- изучением советской боевой авиации на образцах, полученных от союзников. Например, в августе 1966 года иракский пилот Мунир Редфа дезертировал в Израиль на “Миге-21”, и в декабре 1967-го его машина была доставлена в зону 51. ВВС и ВМФ США учредили совместный проект HAVE DOUGHNUT, в рамках которого проводились учебные бои между угнанным “Мигом” и аналогичными американскими самолетами.
Тренировки помогли выяснить, что советский истребитель показывает лучшие характеристики на низких скоростях, поэтому специалисты выработали рекомендацию: при бое с ним ни в коем случае не замедляться.