Прохладная вода струилась по горячей коже, смывая боль и жар, унося их прочь. Вода смочила нос и горло, и Ряске стало легче дышать. "Я жива!" – ликующе подумала она, не открывая глаз. Кто-то бережно придерживал Ряску на мелководье за талию, не давая течению утащить её. Из осторожности она решила не показывать, что пришла в себя, пока не выяснит, кто это рядом с ней. Прямо над её головой раздался мужской голос:
– Ты уверена, что она не захлебнётся? Как вообще можно дышать под водой? Может, хотя бы голову вытащить?
– Уверена. Русалки могут дышать и воздухом, и водой, но вода предпочтительнее, – ответил высокий женский голос.
– Откуда ты знаешь? Ты видела русалок раньше?
– Нет, но я не пропустила ни одного занятия из курса "Анатомия разумных магических существ" в этом году.
– Магических существ? Значит, эта зеленоволосая – волшебница что ли?
– Нет, не значит. Магические существа не обязательно умеют колдовать, просто магия – основа их существования, они не подчиняются известным законам физики. Русалки не только могут дышать под водой, но и говорить и даже играть на музыкальных инструментах. Ты пробовал сказать под водой хотя бы слово? А они как-то умудряются! А, например, вампиры – они тоже магические существа – ты никогда не задумывался, как работает их пищеварение? Взрослый вампир способен высосать человека досуха, а это, если посчитать, около пяти литров крови! Куда девается лишняя жидкость, если вампиры не пользуются туалетом?
– Чего это ты про вампиров вдруг вспомнила? Так и знал, что ты неравнодушна к этому Дереку с последнего курса!
– Какие глупости! Всего лишь научный интерес, не более.
Парень на это лишь хмыкнул, и Ряска решила, что вряд ли эти голоса принадлежат суровым крестьянам с вилами и цепами, которых она повстречала в деревне, поэтому открыла глаза и села. Рыжеволосый верзила, державший её за талию в воде, от неожиданности отпрянул и с плеском шлёпнулся на зад в мелководье. На берегу захихикала девушка – маленькая худенькая шатенка.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила девушка.
Ряска прислушалась к себе, посмотрела на руки – кожа обгорела и болит, но терпеть можно. Побаливала и кружилась голова, но ей было уже гораздо лучше, чем тогда, когда она брела под палящим солнцем.
– Голова немного болит, – призналась она.
– Да, солнечный удар так быстро не проходит, – авторитетно заявила девушка. – Мы пару часов назад нашли тебя в километре от реки, и сразу принесли сюда, но неизвестно, как долго ты там пролежала, и как долго вообще находилась на солнце и без воды.
– Спасибо, – сказала Ряска, – вы спасли мне жизнь. Не знаю, смогу ли я вам чем-нибудь отплатить?
– Пожалуйста! – ответила девушка. – Нам было совсем не тяжело.
– Конечно тебе было не тяжело, ведь это мой ослик тащил её на своей спине всю дорогу! – возмущённо вмешался парень. – И да, ты можешь нам отплатить. Расскажи, что ты там делала, и как вообще здесь оказалась? Мы оба уже два часа строим догадки и предположения и просто лопаемся от любопытства!
– Эй! Ну зачем ты так сразу? – укоризненно произнесла девушка. – Мы же даже ещё не представились. Меня зовут Амелия, а этого морковноголового – Пай. А как тебя зовут?
– Ряска, – ответила Ряска.
– Приятно познакомиться, Ряска, – улыбаясь, сказала Амелия, – ну а теперь давай, выкладывай всё!
И Ряска, сама тому удивляясь, доверчиво рассказала им и про свою жизнь на болоте, и про найденный сундук с книгой, и про своё решение отправиться к морю, и про злых людей в первой же встреченной деревне.
– Ну, неудивительно, – задумчиво сказала Амелия, – из-за русалок река обмелела, по ней перестали ходить суда, остановилась торговля. Местным жителям воды еле-еле хватало на бытовые нужды. Вдоль реки все поселения пришли в запустение. Дальше ты увидишь разрушенные и опустевшие города и другие деревни, и ещё больше озлобленных против русалок людей. Я б на твоём месте не рисковала и не попадалась им на глаза.
– Но я ведь кикимора, а не русалка, – тихо прошептала Ряска.
– Кикиморы болотные – подвид русалок, насколько я помню. А ты и твоя родня – и вовсе переродившиеся русалки, судя по тому, что ты рассказала. Любопытно, как это произошло? Наверное, болотная вода не идёт на пользу рассудку. Но к тебе, конечно, это не относится, – спохватилась Амелия.
Когда Ряска закончила свою историю, Пай и Амелия сходили за сушняком для костра. Огонь развели прямо у воды, чтобы можно было сидеть всем рядом: людям на берегу, а Ряске в мелководье. Амелия занялась парой осликов, меланхолично жевавших травку неподалёку: она сняла с них упряжь и дорожные мешки, стреножила, чтобы не убрели далеко, и протёрла и погладила каждого. Пай переодел штаны за ближайшим кустом, повесил мокрые сушиться на куст поближе к огню, затем занялся приготовлением ужина: достал котелок и несколько пакетиков из дорожного мешка, зачерпнул воды в реке и поставил котелок на огонь. Когда вода закипела, Пай насыпал в котелок немного из одного пакета, немного из другого, щепотку из третьего. Пока еда готовилась, ребята рассказали Ряске про себя. Они оба оказались студентами, ехавшими на весенне-летнюю практику в свой родной город из столицы – Рэйнорка. Семьи Пая и Амелии жили в соседних домах, поэтому молодые люди дружили с детства, а когда пришло время, поехали вместе поступать в РУВИ – Рэйноркский университет всех искусств: Пай на Кулинарное искусство, а Амелия на Историко-магический факультет. Пай мечтал открыть свой ресторанчик, а Амелия планировала стать экспертом и консультантом в теории магии.
Ряска принюхалась: из котелка запахло настолько чудесно, что она уже не в силах была сосредоточиться на беседе. Пай засмеялся, снял котелок с огня и разлил по трём мискам похлёбку. Амелия отрезала ножом хлеб от большого золотистого каравая и протянула Ряске ломоть. Ряска только раз до этого пробовала человеческую еду: когда она нашла пару лет назад на болоте мешок, в котором сейчас были её припасы, в нём были два заплесневевших бутерброда с сыром. Она их с любопытством съела, но, на её вкус, свежие ягоды и корни растений были гораздо лучше. Теперь же она не смогла остановиться, пока не съела похлёбку до последней капли и хлеб до последней крошки.
– Очень вкусно! – сказала она, облизнувшись.
Пай самодовольно улыбнулся и ответил:
– Мой собственный рецепт, я назвал её "Похлёбка Дорожная Восхитительная".
– От скромности он у нас не страдает, – захихикав, сказала Амелия.
После ужина Амелия попросила у Ряски посмотреть найденный ею дневник. Ряска, слегка поколебавшись, вытащила сундучок, открыла его и протянула книжечку Амелии. Амелия внимательно рассмотрела дневник, потом раскрыла и начала читать, быстро листая страницы. Если Ряске потребовался не один час, чтобы разобрать и прочесть дневник, то Амелия уложилась за несколько минут. Прочитав, она протянула дневник Паю, чтобы он тоже посмотрел.
– Всё это весьма интересно, – сказала Амелия. – Мне кстати вспомнился любопытный факт из учебника истории: примерно сто лет назад к границам нашей страны подступили войска колдунов и некромантов Серых гор. Вертхолм уже готовился к войне: была объявлена всеобщая мобилизация, а по городам и деревушкам собирали магов и ведьм, способных встать на защиту Вертхолма, но враг так и не вторгся. По сведениям, собранным агентами, серогорцы ждали некое секретное оружие, которое помогло бы им быстро и без жертв со своей стороны победить в войне. Когда в положенный срок оружие не прибыло, армия некромантов, решив не рисковать, отступила обратно в свои горы. Интуиция мне подсказывает, что это давнее событие и история, описанная в дневнике, могут быть как-то связаны.
– А на мой взгляд, ты делаешь слишком опрометчивые выводы и притягиваешь факты друг к другу за уши, – произнёс Пай, оторвавшись от чтения дневника. – Ведь мы даже не знаем, когда произошла трагедия, описанная в дневнике. Ты разве нашла здесь дату?
– Нет, но моя интуиция… – начала было Амелия.
– Интуиция – сомнительный аргумент для будущего ведущего эксперта по истории магии.
– Да, ты прав. Вот если б я могла заглянуть в библиотеку, покопаться в старых газетах, собрать информацию, я б вам сразу всё по полочкам разложила!
– Кстати, в нашем с тобой городе отличная библиотека, и, так как он находится на побережье, там могут быть все нужные сведения и про морских жителей в том числе.
– Правда? – заинтересовалась Ряска. – А меня в библиотеку пустят?
– Пустят. Главный библиотекарь – мой отец, – ответила Амелия.
– И я и Амелия можем составить тебе компанию и до моря ехать вместе, если мы с Амелией поедем вдоль реки, – вставил Пай.
Амелия поглядела на него, улыбнулась и кивнула. Они оба знали, что дорога вдоль реки увеличит их путь в два раза, но больше, чем поскорее добраться до дома, им хотелось помочь бедной русалке-кикиморе, да и тайна дневника чрезвычайно их заинтриговала. Ряска с радостью согласилась на предложение. Решив все вопросы и вдоволь наболтавшись, Амелия, Пай и Ряска легли спать. Ряска лежала в ручье, смотрела на звёзды и чувствовала себя счастливой. У неё появились друзья! Впервые с тех пор, как умерла бабушка, кто-то проявил к ней участие и интерес. Она больше не одна, пусть всего лишь на время путешествия! Кикимора улыбнулась и уснула.
На следующее утро Ряска проснулась на рассвете, радостно улыбнувшись встающему солнышку. Она посмотрела на берег: Пай и Амелия, завёрнутые в одеяла, всё ещё сладко посапывали возле потухшего костра. Ряска вышла из речушки, подошла к ним, присела на корточках возле Амелии и стала её разглядывать. Раньше ей не доводилось быть настолько близкой с людьми. Сухопутные люди появлялись каждый год на болотах, но кикиморы наблюдали их издалека, незаметно высунувшись из воды и спрятавшись за большим зелёным листом кувшинки или густым ягодным кустом, иначе сухопутные либо с криками убегали прочь, либо, если у них было при себе какое-нибудь оружие, пытались напасть на кикимору. Поэтому кикиморы всегда действовали исподтишка, не попадаясь людям на глаза, заманивали их в непролазные топи ложными дорожками, подсовывали ягоды и цветы, а потом так же, не подходя близко, надсмехались над отчаявшимся человеком. Лишь один раз Ряска была близко к человеку: когда бежала по болоту, прижав к груди испуганную маленькую девочку, вынося её на твёрдую землю. Но тогда Ряске было совсем не до того, чтобы разглядывать крошку. И теперь Ряска смотрела на черты лица Амелии, удивляясь тому, насколько люди похожи на кикимор: глаза, нос, рот – ничего особенно не отличалось. Вот только кожа была сухая, а не влажная, да ресницы и брови не зелёные, а тёмные, почти чёрные. Больше всего Ряске понравились волосы девушки: они были такие гладкие, блестящие и при этом пушистые, что Ряске захотелось потрогать их. Она протянула руку, коснулась пряди каштановых волос, погладила их, но тут Амелия открыла глаза и испуганно отпрянула.
– Эй! Ты что делаешь? – возмущённо воскликнула она.
– Я… Извини. Я не хотела делать ничего плохого, только волосы потрогать. Они такие… Сухие! – пробормотала Ряска, совершенно смутившись и позеленев.
Амелия посмотрела на Ряску, на её мокрые, спутанные зелёные волосы с застрявшими водорослями и предложила:
– Хочешь, мы помоем тебе голову и попробуем хотя бы расчесать их? Сушить тебе волосы бессмысленно, да и вредно для твоих волос, но чистота ещё не повредила никому, ну кроме грязевых монстров, разумеется.
– Давай! – обрадовалась Ряска, застенчиво добавив: – если тебя это не затруднит, конечно.
Амелия встала, потянулась, расправив спину и плечи, подошла к Паю, продолжавшему похрапывать, полностью игнорируя шум.
– Доброе утро! – крикнула она ему прямо в ухо. – Вставай, соня, новый день и новые приключения ждут!
– А? Что? – Пай встревоженно вскочил на ноги и, запутавшись в одеяле, рухнул обратно. Открыв заспанные глаза, укоризненно посмотрел на смеющуюся Амелию и сказал:
– Зачем ты всегда так делаешь? Мне снилось что-то необыкновенно красивое и вкусное, а ты кричишь и сны досматривать не даёшь! Не стыдно тебе?
– Нет, не стыдно. Иначе ты бы до полудня валялся, досматривая сны и наслаждаясь бездельем. И это тебе должно быть стыдно: ты же сын пекаря, а пекари встают раньше всех, ещё до рассвета, чтобы к завтраку у всех был свежий хлеб и булочки.
– Вот потому я планирую открыть не пекарню, а ресторан, чтобы спокойно можно было спать, сколько захочется! – с мечтательной улыбкой ответил Пай, выбрался окончательно из одеяла и побежал к реке умываться, захватив котелок.
Амелия порылась в своём дорожном мешке, вытащила на свет жестяную баночку и потянула Ряску к воде. В баночке оказалась пахучая смесь, которой Амелия тщательно вымыла Ряске голову. Она осторожно распутала пряди, вынула водоросли, расчесала мокрые волосы, затем подумала минуту и заплела Ряске косу вокруг головы.
– Так тебе будет удобнее плавать, и волосы снова не запутаются, – сказала она.
Ряска вытащила своё маленькое зеркальце из сундучка и рассмотрела результат. Было очень непривычно, и в то же время красиво.
– Я, наверное, первая в мире причёсанная кикимора, – засмеявшись, произнесла Ряска. – Спасибо!
– Пожалуйста!
– Завтрак готов! – прокричал с берега Пай.
Позавтракав бутербродами и горячим травяным чаем, троица отправилась в путь. Речушка в этом месте текла ровно, поэтому Пай и Амелия на своих осликах ехали вдоль воды по руслу некогда большой реки, а Ряска плыла рядом в глубине, время от времени всплывая и проверяя, что она их не обогнала и не отстала. Так они двигались весь день, потом другой день и третий, устраивая привалы, обеды, ужины и ночёвки. Ряска дала попробовать ребятам свои припасы. Лягушачью икру они почему-то пробовать не захотели, а вот корни болотного лука очень приглянулись Паю, он пробовал их добавлять в похлёбку и запекал в углях, пока все не извёл. Ряска наслаждалась путешествием: ей было легко и радостно с этими двумя, которые теперь ей казались ближе, чем все родственницы-кикиморы, оставшиеся на болоте. И неизвестность впереди её уже так не пугала: Амелия ведь обещала помочь с библиотекой. Как здорово, что она их повстречала!
На пятый день путешествия Ряска, как обычно, плыла под водой, отмахиваясь от мальков и высматривая съедобные растения, чтобы порадовать Пая новинкой. Спохватившись, что давно не появлялась на поверхности, она вынырнула, но не увидела своих друзей. "Отстали, наверное," – подумала кикимора и села на мелководье подождать их. Время шло, но ребята так и не появлялись. Внезапно острое предчувствие беды накрыло Ряску с головой, она вскочила и бросилась бежать обратно против течения. В животе заворочался холодный комок страха, на глаза наворачивались слёзы. " С ними всё хорошо, с ними всё хорошо," – повторяла она про себя, как заклинание. Наконец она услышала шум и крики. Пробежав чуть дальше, Ряска вылетела из-за кустов и увидела битву. Амелия и Пай, стоя спина к спине, отражали атаки пятерых грязных и оборванных вооружённых людей. Шестой оборванец тем временем тянул в сторону упирающихся осликов. Ряска посмотрела на бледные лица своих друзей, на кровавую рану, пересекающую бровь Амелии, на бессильно висящую правую руку Пая, и вдруг её захлестнул ужас от мысли, что она может их потерять, потерять единственных людей, которые были добры к ней! Ярость затопила её с головы до ног. "Да как они смеют делать больно моим друзьям!" И, не мешкая больше ни секунды, Ряска кинулась на помощь. Она не думала о себе, о том, что и её могут убить. Просто бежала, и ненависть застилала ей глаза, а гнев спутывал мысли. Ей даже не пришел в голову вопрос, что она будет делать, когда добежит: маленькое безоружное существо, зависящее от воды.
Наконец, её заметили: один из нападавших обернулся, его глаза расширились от ужаса, он выронил оружие и попятился, затем повернулся и побежал прочь. Остальные, увидев Ряску, хотели последовать его примеру, но не успели. Ряска ворвалась в гущу боя, подлетела к Амелии и Паю, замерших с открытыми ртами, обняла их, и тут огромная тяжёлая волна накрыла лужайку. Мощные потоки воды легко подхватили нападавших людей и понесли их прочь, в реку, кувыркая по дороге и небрежно стукая о стволы деревьев и друг о друга. Вода схлынула так же внезапно, как и пришла, и на мокрой лужайке остались лишь пара мокрых осликов, невозмутимо принявшихся щипать мокрую травку, да Амелия, Пай и Ряска, вцепившаяся в друзей и ошарашенно оглядывающаяся вокруг.
– Как ты это сделала? – наконец смогла спросить Амелия.
– Я ничего не делала! Почему всё такое мокрое, и куда подевались эти мерзавцы? – спросила в ответ Ряска.
– То есть, хочешь сказать, это не ты сделала огромную стену воды, которая шла прямо за твоей спиной? – сказал Пай. – Конечно ты! Здесь больше никого нет. Непонятно только, откуда взялось столько воды, в этом ручье столько не набралось бы!
– Всё ясно. Наша Ряска – могущественный маг воды, но зачем-то скрывала от нас это.
– Я не маг! Никогда не делала ничего подобного. Я просто побежала вам на помощь и не видела никакой стены воды.
– Значит, ты сделала это неосознанно, и тебе нужно научиться повторять такое по своей воле, – уверенно сказала Амелия.
– И спасибо тебе, что спасла нас, – добавил Пай.
– А что эти люди хотели? – спросила Ряска.
– Обнищавшие крестьяне, подавшиеся в разбойники. Хотели отобрать наших ослов и все вещи. И, возможно, жизнь. Если б эти парни были поопытней и не такие ослабевшие, мы бы, пожалуй, не дотянули до твоего прихода, – ответил Пай.
Ряску трясло от пережитого стресса: всё позади, но как, оказывается, бывают опасны путешествия! И эта вода! Если правда это сделала она сама, то как у неё получилось? Она посмотрела на своих друзей, желая убедиться, что с ними всё в порядке, и снова увидела рану на лбу девушки и руку Пая.
– Нужно вам помочь, обработать рану и разобраться с твоей рукой. Что с ней случилось?
– Получил дубиной по плечу, и кажется, выбил сустав.
Амелия подошла к нему и с помощью Ряски постаралась вправить плечо, но Пай так кричал от боли, что они решили оставить его в покое, ограничившись повязкой через шею, зафиксировавшей руку.
– Эх, а ведь у меня был курс первой помощи в университете, в том числе мы учились вправлять суставы. Но что-то ничего не выходит, – грустно сказала Амелия. – Нужно найти лекаря, а пока постарайся не беспокоить руку.
Ряска осмотрела рану на голове Амелии. Это оказался неглубокий порез, который они промыли и намазали ранозаживляющим снадобьем из Амелиных запасов.
– Останется шрам, – заметил Пай, рассмотрев рану. – Прямо через бровь.
– Шрамы украшают экспертов магии, – мужественно заявила Амелия. – Хотя я бы предпочла, чтобы шрам был в виде молнии и чуть повыше, там, где его можно было бы иногда прикрывать волосами. Это бы добавило мистицизма. Однако пора двигаться в путь! Нам срочно нужен врач для Пая.
И друзья отправились дальше, в надежде повстречать деревню или город, где был бы лекарь.
Продолжение следует