Легендарный лотос, многими причисляемый к священным растениям, журнал экспериментальной ботаники (Journal of Experimental Botany) выбрал в качестве символа июля. Это название в разных регионах относится к растениям двух родов из разных семейств. В Северной Африке, в долине реки Нил так называют виды рода кувшинка или нимфея (Nymphaea) из семейства кувшинковые или нимфейные (Nymphaeaceae) –кувшинку (нимфею) голубую (Nymphaea caerulea)
и кувшинку (нимфею) лотосовую или египетский лотос с белыми лепестками (Nymphaea lotus). Их цветки выделяются крупными размерами, красотой формы, тонким приятным ароматом.
Настоящий лотос принадлежит к порядку лотосовых, в котором всего одно семейство (Nelumbonaceae) с одним родом (Nelumbo), включающем два вида - лотос орехоносный (Nelumbo nucifera) и
лотос желтый (Nelumbo lutea). Первый вид в природе известен только в Старом Свете, где произрастает в Северо-восточной Австралии, на островах Малайского архипелага, Филиппинских островах, на юге Японии, на острове Шри-Ланка, на полуостровах Индостан и Индокитай, в Китае, в Азербайджане в устье реки Куры, в России на Дальнем Востоке и в дельте Волги. Внесен в Красную книгу нашей страны.
Второй вид распространен в южных районах Северной Америки, в Центральной Америке, в северной части Южной Америки, на островах Ямайка, Гавайских, Больших и Малых Антильских. Уместно отметить, что фактическое распространение лотоса орехоносного гораздо шире, поскольку его издавна культивируют во многих регионах вне естественного ареала этого растения. Произрастает лотос, как и представители кувшинок, в самых разнообразных климатических условиях, как правило, в проточных водоемах - заболоченных местах, озерах и реках с медленным течением, т.е. и лотосы, и кувшинки являются гидрофитами, земноводными (иногда водными) растениями.
Лотос орехоносный, растение с удивительно красивыми крупными (диаметром до 30 см) обоеполыми ярко-розовыми цветками; у основания лепестки более бледные, чем на верхушке. Цветки обладают слабым, но очень приятным коричным запахом; они всегда обращены в сторону солнца (это свойство называется гелиотропизмом). Чашелистников у лотоса только два. Лепестки многочисленные (22-30), располагаются по спирали и не вполне отчетливо отграничены от чашелистников. Тычинок очень много и расположены они также спиралью вокруг цветоложа; они крупные, с двумя длинными пыльниками, вначале плотно прижаты к цветоложу лепестками, но освобождаются после полного раскрывания лепестков. Цветоложе сильно разросшееся, имеет обратноконическую форму. Отдельные бочковидные по форме плодолистики (пестики) располагаются по спирали или почти кольчато и имеют сидячее блюдцевидное рыльце. Рыльца пестиков созревают ранее пыльников (это явление называется протерогиния), причем последовательность пыления последних достаточно изменчива, что благоприятствует ауткроссингу (скрещиванию особей разных линий). Семена лотоса сохраняют всхожесть длительное время. В книге “Жизнь растений” сообщается о случае, когда орехи лотоса, пролежавшие не менее тысячи лет в погребенных торфяниках Северного Китая, после соответствующей обработки их кожуры проросли и дали цветущие растения.
О давнем внимании к лотосу человека свидетельствуют многочисленные памятники искусства и литературы. Интерес этот связан с использованием его в качестве пищевого, лекарственного и культового растения. В пищу используются корневища и семена лотоса, богатые крахмалом (до 50%), сахаром, жирами, витамином С.
Первое упоминание лотоса среди лекарственных растений было найдено в китайских источниках, датируемых более 3000 лет до н.э. Также издавна в Китае, Индии, Древнем Египте лотос (кувшинку) почитали как священное растение, что связано как с его практическим значением, так и с поразительной красотой, положительным гелиотропизмом цветков, особенностями их роста, а также природными условиями региона.
В Древнем Египте цветки голубой кувшинки или голубой водной лилии были символом солнца, поскольку они появлялись на поверхности воды утром вместе с солнцем и погружались назад в воду после полудня. У другого вида кувшинки (нимфеи) – белого египетского лотоса – цветки обычно раскрываются вечером и закрываются рано утром, что давало основание верить в связь этого растения с луной. Соответственно, эти растения связывали с различными божествами, которым поклонялись древние египтяне (Ра, Осирис, Изида, Гор, Нефтида, Нефертум и др). Переплетенные растения лотоса (нимфеи) и папируса (Cyperus papyrus) использовались в качестве государственного символа, чтобы отразить
союз Верхнего и Нижнего Египта, поскольку лотос был эмблемой Верхнего Египта, а папирус — Нижнего Египта. Изображения распустившихся цветков и бутонов лотоса (нимфей) можно встретить на египетских монетах, они украшали колонны египетских дворцов и храмов. Жрецы использовали содержащиеся в нимфеях алкалоиды и гликозиды в религиозных ритуалах для погружения в состояние транса, чтобы вступить в контакт с потусторонним миром. Это свойство было известно и древним грекам, о чем свидетельствует Гомер в «Одиссее» в сюжете о посещении Одиссеем и его спутниками острова, где жили лотофаги - пожиратели лотоса (скорее всего, нимфеи, поскольку, согласно мифам, этот народ обитал в Ливии) . Отведав лотоса, спутники Одиссея забыли свое прошлое и пожелали навсегда остаться на этом острове. Древние греки полагали, что лотос служил любовным ложем для Зевса и Геры на горе Ида. Согласно римскому поэту Овидию, нимфа Лотис, преследуемая похотливым Приапом (богом сладострастия), превратилась в лотос, а Дриопа, одна из возлюбленных Аполлона, сорвав цветок лотоса, превратилась в лотосовое дерево. Обычным в Древнем Египте и Ассирии, а позднее в Греции, Риме было использование обоих видов нимфей в похоронных обрядах. К югу от Каира на одной из могильных плит, датируемой 2500 годом до н.э., довольно точно воспроизведены цветки обоих видов. Внутри погребения цветы и различные предметы пищи
были помещены вблизи ног покойного, очевидно, чтобы кормить и дух, и тело в загробной жизни. На более древней могильной плите из известняка (около. 2600 год до н.э), также в Нижнем Египте, покойный показан путешествующим по воде, поверхность которого почти полностью покрыта голубым лотосом (нимфеей) В погребении Тутанхамона в Долине царей (1347-1338 гг до н.э.) во второй и самой внутренней камерах были обнаружены венки из цветов, среди которых был и голубой египетский лотос. Самая внутренняя погребальная камера содержала орнамент из цветов с рядами лепестков лотоса, символизирующими возрождение и обретение жизни. Таким образом, в древнем Египте лотос, обычно это голубая нимфея, широко использовался как религиозный и церемониальный символ. Уместно отметить, что в период завоеваний древних персов (5 век до н.э.) в Египте был интродуцирован из Индии настоящий лотос орехоносный (Nelumbo nucifera). Однако ныне этот вид в естественных условиях там не встречается.
В Южной и Восточной Азии орехоносный лотос, несомненно, важнейший и древнейший символ практически во всех религиях, исповедуемых местными народами, а также во многих философских учениях древности. Как и в Египте, символика лотоса здесь обусловлена особенностями биологии этого растения, формой и красотой цветка. Так, лотос олицетворяет объединение трех стихий – корни его уходят в землю, стебель растет в воде, листья лежат на воде, поддерживая в воздухе цветок. А поскольку он вырастает из грязи, сумев не испачкаться, то почти повсеместно является символом чистоты, совершенства и красоты, стремления к свету, образ сотворения мира. Развитие лотоса из семени позволяет ассоциировать его с тремя этапами духовного роста человека: невежество, попытку его преодоления и достижение понимания. Как лотос существует в трех элементах (земля, вода и воздух), так и человек живет в трех мирах: материальном, интеллектуальном и духовном. Другая его особенность - на одном растении одновременно можно встретить и бутоны, и раскрывшиеся цветки, и семена, поэтому лотос символизирует прошлое, настоящее и будущее. На Востоке лотос - эталон совершенной красоты, символ совершенства, поскольку его листья, цветы и плоды образуют круг. Раскрытый цветок, принимая форму розетки, олицетворяет солнечное колесо непрерывного цикла существования. Согласно преданиям, в раю всем уготованы лотосовые троны как символ высочайшего блаженства. Практически все заметные персонажи пантеона основных местных религий (индуизм, буддизм, даосизм, джайнизм и др.) изображаются восседающими на троне в форме лотоса или вместе с этим красивым растением.
В столице Индии Дели всеобщее внимание привлекает храм (молитвенный дом) в форме бутона лотоса, культовое сооружение приверженцев религии бахаи
Мотив лотоса отражен во многих произведениях живописи, скульптуры, керамики выдающихся мастеров как прошлых эпох, так и современности, причем символическое значение изображений цветка нередко определяется цветом, размером и числом лепестков. Например, пятилепестковый лотос символизирует пять чувств и миров, рождение, посвящение, брак, отдых от трудов и смерть; семь лепестков означают семь планет; девять - символ человека, а двенадцать - Вселенной. Для древних иранцев лотос символизировал Солнце и свет, а на другом континенте, в Америке, для майя он олицетворял Землю, Вселенную. Создатели медали, вручаемой лауреатам международной премии имени нашего выдающегося соотечественника Н.К. Рериха, демонстрируя
уважение к ценностям разных культур, на ее оборотной стороне воспроизвели выполненный им цветок лотоса, процветшего огнём; в центре композиции на фоне языков пламени - три круга, символ триединства (на лицевой стороне медали помещен портрет Н.К. Рериха, выполненный его сыном Святославом).
Центральную часть герба Республики Калмыкия занимает круг, основанием которого является лотос - символ чистоты, ясности, просветленности. Лотос изображен и на флаге этой
республики в составе РФ.
Христианская церковь использовала лотос как атрибут матери Христа лишь на раннем этапе своей истории (затем эта роль перешла к лилии). В сохранившихся с 5 века н.э. церквях, посвященных Деве Марии, находят изображения этого цветка.
Хороший пример – мозаика в церкви г. Салоники (Греция), сооруженной в 450-460 гг н.э. В центре аркады по обе стороны золотого креста размещены два блюда из листьев, цветков и плодов лотоса.
Смею думать, что многие из тех, кому посчастливилось увидеть цветок лотоса, подумали о безграничных возможностях Природы, создавшей такую совершенную красоту.