Пустынный штат Невада давно используется американскими военными как полигон для испытаний, от авиационных до ракетно – ядерных. Для этого построены военные базы, которые строго засекречены, но вряд ли интересны кому- то, кроме шпионов. Тем не менее одна база десятилетиями привлекает внимание всего мира – вплоть до того, что объединение активистов, насчитывающее миллион человек, в сентябре готовится взять ее штурмом. Почему же Зона 51 обрела такую популярность – и что там находится на самом деле?
Зона 51 расположена в южной части штата Невада, примерно в 135 километрах севернее Лас-Вегаса. В середине XIXвека там обнаружили месторождения серебра и свинца, после чего английская компания “Свинцовые рудники Грума” занялась их разработкой, присвоив местному высохшему озеру имя своего основателя. Позднее право на разработку месторождений перекупил Джонас Осборн, а его сын продолжал добычу до 1918 года.
Первый аэродром рядом с озером Грум построили в 1942 году: база ВВС в Индиан-Спрингс, на которой обучали экипажи двухмоторных бомбардировщиков В-25 (Mitchell), разместила там <<вспомогательное летное поле №1>>.
Через пять лет, после окончания войны, базу расформировали – но ненадолго. Год спустя на ее территории появились военнослужащие, которые занимались испытаниями атомного оружия, баллистических ракет и передовой авиационной техники.
Дело в том, что с января 1951 года на соседнем полигоне Невада постоянно проводили взрывы атомных зарядов. Возвращаясь с этих испытаний, пилоты летной группы №4925 неоднократно видели блестящее солью озеро Грум и, конечно, запомнили его. Среди них был профессиональный летчик-испытатель Осмонд Ритланд, который отвечал за координацию действий ВВС и ЦРУ.
В апреле 1955 года, когда разработчики новейшего шпионского самолета U-2 искали площадку для своего детища, он предложил <<поле№1>>.
Место сразу понравилось руководителям проекта, и в июне того же года на «Райском ранчо» (так прозвали выбранный район офицеры ЦРУ) началась масштабная стройка: обновлялась взлетно-посадочная полоса, возводились ангары, вышки, электростанция и жилые здания, асфальтировались дороги и рабочие площадки.
Грум закрыли для любых летательных аппаратов, у чьих пилотов не было специального разрешения. Юридически территория принадлежала Комиссии по атомной энергии, поэтому посторонним подбросили легенду, что местность якобы используют для хранения радиоактивных отходов.
Первый самолет U-2 под индексом 341 прибыл туда 24 июля 1955 года, а 4 августа, после долгих приготовлений, совершил полет. Поскольку высотный разведчик предназначался прежде всего для рейдов над Советским Союзом, ЦРУ было заинтересовано в том, чтобы «красные» узнали о его существовании как можно позже. В ходе секретных испытаний создатели U-2 убедились, что самолет практически невидим для радаров того времени – однако заодно выяснилось, что невооруженным глазом его можно увидеть даже на предельной высоте.
Большинство сообщений о странном летательном аппарате поступало от пилотов гражданских авиакомпаний: обычно они замечали U-2 после захода солнца при рейсе с востока на запад. Пассажирские лайнеры 1950-х летали не выше 6 км; когда наступали сумерки, они оказывались в темноте, а разведчик на высоте 20-21 км все еще освещался солнцем. Его длинные крылья отражали солнечные лучи, поэтому летчики видели, как мимо молниеносно проносится сверкающий объект и тут же исчезает из поля зрения. Совершенно фантастическая картина! Многие пилоты раньше воевали и точно знали, что самолеты не поднимаются выше 14 км и не разгоняются до такой скорости. Возникал вопрос: что же это такое?