За 4 дня до старта «Колумбии» STS-3 местом приземления была выбрана полоса ракетного полигона Уайт-Сэндз в долине Тулароза (штат Нью-Мексико). Основной посадочный комплекс на базе Эдвардс вывели из строя дожди: дно бывшего озера покрылось лужами, а использовать в третьем полёте бетонную посадочную полосу побоялись. На Уайт-Сэндз полоса была проложена в грунте, представляющем собой гипс, и имела огромную длину – более 10 км.
Из-за очень сильного ветра на высоте 10 км командиру пришлось взять на себя управление и зайти правым кругом вместо левого, далее с высоты 3000 м и примерно до 40 м «Колумбия» шла на автопилоте. А на посадке пилоты сплоховали.
Сначала Фуллертон выпустил шасси на высоте всего 30 м за 9 сек до касания, и стойки едва успели выйти. Затем корабль коснулся полосы на вертикальной скорости 1.7 м/с – вшестеро выше, чем у Янга и Энгла в одном из испытательных полётов «Интерпрайза».
Наконец, считая, что носовая стойка начала опускаться раньше времени, Лаусма взял на себя штурвал – и «Колумбия» немедленно начала задирать нос, норовя перевернуться на спину! Командир инстинктивно бросил штурвал вперед, и тогда нос «упал» на полосу со всего размаху. Как при этом стойка не сломалась – загадка.
Однако и без этого после возвращения в Центр Кеннеди всю нижнюю сторону «Колумбии» пришлось долго отчищать от мельчайших частиц гипса. Больше посадок на Уайт-Сэндз не планировали.
