Черный (дымный) порох изобрели в Китае в IX веке. А уже одиннадцатым датируются первые документальные свидетельства о сборке боевых ракет на черном порохе («Уцзин цзунъяо» 1044 год ) - на первом фото. Стоить отметить, что компоновка боевых ракет (на фото по центру) оставалась такой более восьмиста лет, до начала XX в, а фейерверки такого типа делаются до сих пор.
Существует в Китае и легенда о некоем чиновнике Ван Ху, датируемая XVI веком, в которой рассказывается о сборке некоего аппарата из кресла, двух змеев (не во всех вариантах легенды) и сорока семи ракет. Увы, изобретатели тех времен были бесстрашны от незнания, о методике лётно-конструкторских испытаний не знали, а оптимизма имели в избытке. Поэтому первое испытание стало последним. Когда стих рёв ракет и рассеялся дым, ни Ван Ху, ни его аппарата не нашли.
Позже ракеты вместе с волнами завоевателей с Востока (монголы и османы в основном) появились в Европе. Само слово «ракета» происходит от итальянского «маленькое веретено». Оценили их не сразу, но кое-где применяли.
Следующей знаменательной вехой стала четвертая англо-майсурская война (1798—1799). Ракеты Майсура впервые в мире заимели стальную оболочку, а так же имели разные сферы применения (зажигательные и противопехотные с режущими кромками) и использовались довольно массово. Например, корпус ракетчиков Типу Султана состоял из пяти тысяч человек.
На англичан это произвело впечатление, поэтому они, захватив в Серингапатаме в качестве трофеев несколько сотен ракет, решили воспроизвести технологию. Таким образом появились ракеты Конгрива, которые массово использовались в наполеоновских войнах и последующих конфликтах, и даже просочились в гимн США.
Где-то с середины XIX века нарезная артиллерия стала теснить ракеты, выгодно отличаясь и по дальности и по точности, поэтому боевые ракеты медленно, но верно сходили со сцены, хотя даже в Первой мировой войне они ещё имели место быть. На пятом фото - французский «Ньюпор-16» с ракетами «Le Prieur» для борьбы с дирижаблями и воздушными шарами. Несмотря на использование электрозапала и установку на самолёт - это все те же пороховые ракеты такой же компоновки, что и у китайцев одиннадцатого века.
Ракеты на черном порохе не стали сложней и мощней из-за ограничений самого пороха. Нельзя было сделать пороховую шашку с устойчивыми параметрами в партии, большого калибра, и горящую хотя бы пару секунд. Для развития твердотопливных ракет требовался новый материал. В конце девятнадцатого века был изобретен бездымный порох. Однако на артиллерийском бездымном порохе ракету сделать не получалось. Начались поиски бездымных ракетных порохов.
Наибольшего успеха в этом деле добилась Газодинамическая лаборатория Тихомирова и Артемьева в СССР. Они создали т.н. баллиститный порох, из которого уже можно было сделать достаточно большие шашки и поставить их в реактивные снаряды. К тому же вовремя вспомнили про идею залпового огня. Так родились «Катюши» — снаряды РС-82 и РС-132 для авиации, М-8 и М-13 для наземных установок.
Успехи технологии привели к тому, что во время Второй мировой войны СССР активнее других стран использовал боевые ракеты на твердом топливе. Оружие оказалось очень эффективным, применялось с воздушных, наземных, корабельных носителей, были разработаны новые модификации большей дальности или калибра.
Баллиститный порох имел свои физические ограничения. Максимальный диаметр шашки измерялся в сантиметрах, а время горения — в секундах. Даже если бы фон Браун хотел, он не смог бы сделать Фау-2 на баллиститном порохе. Нужен был новый вид твердого топлива. Им стало т.н. смесевое топливо («rubber fuel»). В 1942 году Джон Парсонс создал первые экземпляры двигателей на смесевом топливе, используя асфальт. А эксперименты с компонентами обнаружили, что наиболее эффективным топливом является смесь перхлората аммония (окислитель), алюминия и полиуретана (горючее) и полибутадиена для улучшения параметров горения, формования и хранения двигательной шашки. Первой ракетой с двигателем на смесевом топливе стала MGM-29 «Сержант» (первый полёт — 1956 г) - 1 фото, двигатель которой имел диаметр 0,7 метра и работал 34 секунды. Это был качественный прорыв — ракета массой 4,5 т. и длиной 10 м. могла забросить боеголовку весом 0,8 т на 135 км, и не требовала колонны автомашин с компонентами топлива и десятки минут на заправку.
После ракет средней дальности была разработана МБР «Минитмен» на смесевом топливе. Её преимущества можно увидеть, сравнивая с похожими советскими проектами. Дело в том, что в СССР Королёв попытался создать баллистическую ракету на баллиститном порохе (РТ-1) и на смесевом топливе советской рецептуры с худшими характеристиками (РТ-2). Сравнение характеристик очень наглядно - на втором фото.
Обратите внимание на то, что в ракете РТ-1 пришлось делать фактически сборку из четырех отдельных двигателей из-за ограничений на диаметр шашки баллиститного пороха. У РТ-2 и «Минитмена» шашка одна, большая, но на первой ступени 4 сопла.