Михаил Барышников сыграл ключевую роль в становлении балета как части попкультуры в конце 1970-х и начале 80-х.
В 1964 году Барышников стал учеником знаменитой русской балетной школы, а вскоре и солистом прославленной балетной труппы театра имени С. М. Кирова. В течение семи лет Барышников являлся солистом Театра оперы и балета имени Кирова в Ленинграде (Санкт-Петербургского Мариинского театра).
В то время в стране началась эпоха застоя, инициативы талантливых людей подавлялись усилиями чиновников. Многие знаменитые артисты и представители творческой интеллигенции, среди которых были друзья Барышникова и он сам, уехали из страны, став «невозвращенцами».
В конце июля 1974-го года Барышников вышел на американскую сцену вместе с балериной Натальей Макаровой, которая уехала на Запад в 1970 году.